，但很快又归于沉寂。几句保证，似乎还不足以融化积压已久的寒冰。
秦战心里沉甸甸的。他知道，一个老汉受伤，只是冰山一角。他转身继续巡视，刻意放慢了脚步，更仔细地观察。他看到更多细节：有人偷偷揉着红肿的肩膀；有人交换着疲惫而无奈的眼神；有人趁监工不注意，倚着工具短暂地喘息，眼神空洞地望着远方家的方向。
怨气，无声，却无处不在。
傍晚收工的锣声敲响时，民夫们拖着沉重的步伐，像一群溃散的败兵，默默走向临时搭建的、简陋透风的工棚。空气中弥漫着汗臭、脚臭和劣质粟米粥的味道。没有人说话，只有碗筷碰撞的轻微声响和压抑的咳嗽声。
秦战没有立刻离开，他站在工地边缘一处稍高的土坡上，望着那片暮色中沉寂的工棚区。几点昏黄的灯光亮起，在越来越浓的黑暗中，显得微弱而孤单。
猴子悄无声息地出现在他身后，低声道：“大人，查清楚了。那个扭伤腰的老汉，姓王，家住西边三十里的王家庄。家里还有个老伴，一个生病的女儿，就指着他和儿子出来挣点钱粮过冬。他儿子叫王大河，还算壮实。”
秦战“嗯”了一声，没说话。
猴子犹豫了一下，又道：“还有今天下午，下游那段，有两个民夫跑了。监工发现时，人已经没影了。查了名册，是北边更远村子来的，可能是实在熬不住，又惦记家里，趁着去林子边解手的时候溜的。”
逃亡，终于开始了。秦战并不意外，只是心头那沉甸甸的感觉又加重了几分。
“跑了就跑了吧，别追了。”秦战叹了口气，“传令下去，从明天起，调整一下：老弱和明显有病的，安排轻省点的活，比如整理工具、烧热水。每干满五天，准许轮换休息一天，可以回家看看。还有”他顿了顿，想起百里秀正在统计的农工缺口，“凡是在这里出工的，家里若缺劳力种田、修缮房屋，可以报到各队监工那里登记，郡里会想办法，组织人手在休工日去帮衬一下。”
猴子眼睛一亮：“大人，这这能行吗？咱们哪来那么多人手？”
“让各工坊、矿场，在不影响军械正产的前提下，排个班次。还有郡兵，非执勤的，也可以参与。就当是另一种操练。”秦战说道，语气并不轻松，“先把人心稳住。工期紧，可人心要是散了，崩了，那才是真的完了。”
猴子重重点头：“我明白了，这就去安排！”
猴子刚走，百里秀的身影也从暮色中浮现，手里拿着一卷簿册。“大人，初步统计出来了。目前征调的民夫，涉及郡内七个乡，约三百户。其中，至少有近百户，因主要劳力在此，家中秋收后田地翻整、过冬准备严重缺人。还有”她走近些，声音压低，“下面回报，民夫中已有怨言流传，说这是‘服不完的苦役’，‘要把人累死在冬天前’。甚至有隐约的传言，说大人您修这‘木头路’，是为了自己‘奇巧’之功，不管百姓死活。”
秦战嘴角扯动了一下，不知是笑还是别的什么。“传得还挺快。冯御史那边，有什么动静？”
“冯御史今日去看了煤矿整顿的情况，又调阅了新工坊的物料出入账册。”百里秀平静道，“暂时没有就民夫之事发表看法。不过，他特意问了一句，轨道工程预计还需征调民夫多久。”
秦战望着远处工棚零星的灯火，缓缓道：“告诉他，一切为了军令。工期虽紧，但郡里会尽力体恤民力，不使生变。”他转过头，看着百里秀在暮色中显得格外清冷白皙的脸，“秀先生，咱们现在，就像走在结冰的河面上。脚下是军令和时间的催促，一步不能慢；头顶是朝堂的冷眼和猜忌，压力越来越重；旁边，是跟着咱们走、却已经冻得瑟瑟发抖、快要撑不住的人。稍有不慎，冰面裂了，谁都跑不了。”
百里秀沉默了片刻，指尖玉珏轻触，发出“叮”的一声轻响，在这寒冷的黄昏格外清晰。“大人所言极是。故，眼下当以‘稳’字为先。民夫之怨，宜疏不宜堵。帮工之策甚好，可缓其急。然根源，仍在工期与民力的矛盾。或可将部分非核心路段，分包给沿线乡里，按土方量给付钱粮，由其自行组织人力完成，郡里只派员监督质量与进度。如此，或可稍减征调之数，亦使民力有所调剂。”
秦战眼睛微微一亮。分包？这倒是个思路。把一些基础的土方工程，交给当地乡老组织人手去干，按量计酬，既能减少集中征调的压力，也能让民夫离家近些，兼顾家里。
“这个法子可以试试。你尽快拟个细则，挑一段不紧要的路试验一下。”秦战点头，随即又皱眉，“不过，质量必须盯紧，尤其是路基平整和夯实，否则轨道铺上去也是白费。”
“明白。”百里秀应下。
天色彻底黑了下来，北风又起，刮得人脸颊生疼。工棚区那边，隐约传来孩子啼哭的声音（有些民夫拖家带口在附近搭了窝棚），很快又被大人的呵斥和风声淹没。
秦战紧了紧皮袄，最后看了一眼那片黑暗中沉默的灯火，转身朝郡守府走去。
靴子踩在冻硬的土地上，发出“咯吱咯吱”的声响。他心里清楚，帮工也好，分包也罢，都只是缓解症状，治不了根本的病。只要北境的军令压在头上，只要咸阳那套效率低下、损耗惊人的运输体系不改变，这种压榨民力、与时间赛跑的疯狂状态，就难以真正结束。
他想起前世那些宏大的工程，背后又何尝不是无数人的汗水和牺牲？只是那时，有更多的技术手段来减轻人的劳动强度，有更完善的保障体系来兜底。而在这里，他能依靠的，只有最原始的人力，和最朴素的人心。
人心他叹了口气，白色的雾气在眼前迅速消散。
刚回到郡守府门口，一个值守的亲卫就匆匆迎上来，附耳低语了几句。
秦战脚步一顿，眼神骤然锐利起来。
“人在哪里？”他