四躺在破草垫上，面色蜡黄，嘴唇发绀，胸口剧烈起伏，每一次咳嗽都撕心裂肺，吐出的痰液在粗陶碗里，果然是带着煤灰的暗黑色。旁边蹲着他的老妻，正默默垂泪。
随行的郎中（是郡里医术较好的一个）低声对秦战说：“大人，此人症候，确是肺痨损伤之象。然其痰色黑灰，与寻常肺痨不同，应是长期吸入煤尘所致。煤尘颗粒细微，沉积于肺，难以排出，久之便损伤肺络，引发咳喘、咯血。此非时疫，亦非鬼神作祟，实乃……劳作之害。”
秦战点点头。和他预想的差不多，尘肺病。在这个时代几乎无解，只能尽量预防和减轻症状。他示意郎中尽力施治，又让猴子把带来的姜糖分一些给陈老四的妻子。
然后，他走出棚子，登上矿洞口附近一处稍高的土堆。人群的目光随着他移动。
“乡亲们！”秦战开口，声音不高，却清晰地压过了嘈杂，“我是秦战。你们说的话，你们的怕，我都听到了！”
人群再次安静下来，只有寒风刮过山石的呜咽声。
“有人说，这北山的黑石头，是‘瘟神的骨头’，挖了会染瘟，会烂肺，会死！”秦战的目光缓缓扫过众人，“我告诉你们，不是！”
他弯腰，从地上捡起一小块乌黑的煤块，举在手中。“这叫石炭！它埋在地下千万年，跟山里的石头、土块一样，是天地产物！不是什么瘟神骨头！陈老四咳血，不是中了邪，不是染了瘟，是因为这煤挖出来、打碎的时候，会有细细的粉末飞起来，吸进肺里，日子久了，肺就伤了！就像……就像木匠常年吸木屑，石匠常年吸石粉，也会咳嗽一样！这是‘尘伤’，不是‘瘟病’！”
他用了个最朴素的类比。人群中有识字不多、但经验丰富的老人，若有所思。
“可……可为啥以前挖矿没这么厉害？这煤就是邪性！”有人躲在人群里喊了一句。
“问得好！”秦战大声道，“以前挖矿，人少，挖得浅，通风也差不了太多。现在咱们要的煤多，挖得深，洞子里粉尘自然更大！所以，黑伯才定了那么严的规矩！通风口、洒水除尘、蒙面巾、轮换下井……这些不是为了折腾大伙，是为了把那些害人的煤尘尽量赶出去、降下来、挡在外面！是为了保大家的命！”
他顿了顿，语气更加沉痛：“前几天塌方，死了人，我知道大家怕。所以咱们停了工，查隐患，立规矩。可害怕，不能变成糊涂！不能听风就是雨，自己吓自己！这石炭，是咱们栎阳完成王命、打造军械、让北境兄弟少死人的关键！也是咱们很多人养家糊口的指望！要是因为几句没影的谣言，就把这活路自己断了，把到手的粮食和工钱扔了，值吗？”
人群沉默着，许多人低下头，搓着粗糙的手。
“我知道，光说没用。”秦战话锋一转，“从今天起，三条新规矩，大家听着！”
“第一，所有矿工，下井必须戴双层浸湿的细麻布面巾，上来必须用清水洗脸漱口。面巾郡里统一发，脏了破了，免费换！”
“第二，井下作业区，增加专人洒水，抑制粉尘。每干一个时辰，必须轮换到通风口好的地方休息一刻钟。”
“第三，”他指着带来的牛车，“这些姜、糖、豆子，是郡里拨出来，给矿工兄弟们加餐食、驱寒润肺的！每天晌午，矿上供应姜糖水！晚上有豆饭！工钱，照发！一文不少！”
他看向那些还在拉着亲人的家属：“家里的难处，郡里也在想办法。农忙帮工、屋顶修缮，只要登记，郡里会安排人手。但眼下这矿上的活，不能停！北境的将士等着铠甲刀弩，朝廷的军令压着，咱们栎阳，没有退路！你们的男人、儿子，是在为国出力，也是在为家里挣活路！”
“愿意信我秦战，信郡里安排的，留下，按新规矩干活，该有的都有！实在害怕，心里过不去这个坎的，我也不强留，去工头那里登记，领了这几日的工钱，回家去。但往后，这矿上的差事，可能就没了。”
他给出了选择，也画下了底线。软硬兼施，情理并重。
人群再次骚动起来，交头接耳。家人的拉扯松动了些，矿工们脸上的挣扎更加明显。那热腾腾的姜糖水和实实在在的豆饭、那关于“尘伤”而非“瘟疫”的解释、那关于家国责任的沉重话语、还有“信与不信”的最终选择……像几股不同的力量，撕扯着他们的决定。
最终，一部分最恐惧的家属，哭着拉着自己的亲人，离开了人群，走向登记处。但更多的人，在犹豫和权衡后，慢慢松开了手。矿工们看着家人担忧却不再坚决阻止的眼神，又看看土堆上站着的、面色冷峻却给出了实在保证和解释的郡守，咬咬牙，转身走向工头，领取那浸湿的、带着漂白粉（秦战让少量试制）气味的新面巾。
危机，暂时缓和了。但秦战知道，这只是权宜之计。尘肺病无法根治，恐惧的根源并未消除。他能做的，只是用更严的防护、更好的待遇、和不断的“科学”解释（尽管很简陋），来延缓矛盾的总爆发，撑到……撑到什么时候呢？他自己也不知道。
他走下土堆，看着矿工们默默戴上奇怪的面巾，走向那黑黢黢的洞口，身影逐渐被黑暗吞没。那洞口，仿佛一张沉默的巨口。
猴子凑过来，低声道：“大人，冯御史那边……刚才也派人来看了，待了一会儿，没说什么就走了。”
秦战“嗯”了一声。冯劫肯定把这一切都看在眼里了。矿工闹事，谣言四起，郡守弹压（或者说安抚）……这些，又会变成他奏报上怎样的文字？
就在这时，一个亲兵飞马从栎阳城方向奔来，脸上带着更深的急色，几乎是从马上滚下来，冲到秦战面前，递上一封插着羽毛的信件。
“大人！咸阳……咸阳急报！北境军情……有变！狼族前锋已突破阴山南麓第一道防线，蒙恬将军……将军催问新甲进展，语气……语气极其严厉