春珂坐在梳妆台前，看着铜镜里那个面色苍白、眼窝深陷的女人，几乎认不出自己。不过短短几日，她像是老了好几岁，眼底的光彩被恐惧与煎熬啃噬殆尽，只剩下浓重的青黑和化不开的愁绪。
长房的威逼，早已从隐晦的暗示，升级为赤裸裸的威胁。
最初，老花匠胡伯递来的草结里，夹着一张小纸条，上面只写着“蕊姐儿近日可好？庄子清净，谨防蛇虫”。短短一句话，却让春珂如坠冰窟。她太清楚长房的手段，这种看似关切的话语，实则是最恶毒的警告——她们能轻易找到蕊姐儿，也能轻易让她遭遇“意外”。
腊月二十六，胡伯借着送“岁寒三友”盆景的由头，在她耳边低语：“大老爷问，四姑娘正是活泼好动的年纪，可别磕着碰着，或是吃了什么不干净的东西。姨娘在府里，得多留心才是。”那声音苍老沙哑，却带着刺骨的寒意，春珂端着花盆的手猛地一颤，青瓷花盆险些脱手落地。她强撑着稳住身形，看着胡伯转身离去的背影，后背早已被冷汗浸透。
她知道，这只是开始。长房对她迟迟不传递关键情报的“消极怠工”早已忍无可忍，梁晗失踪的胶着局面，让他们急于抓住机会扳倒三房，而她这颗埋了多年的棋子，如今成了他们计划中最碍眼的绊脚石。
可她真的做不到。那些日子，她去桑园看着蕊姐儿在田埂上追蝴蝶，看着工妇们围着纺车说说笑笑，看着林苏耐心教导大家纺纱技艺，看着墨兰不动声色地关照她和女儿的起居——那份安稳与尊重，是她在侯府多年从未感受过的。她舍不得这份平静，更舍不得让蕊姐儿失去这份安宁。所以，她传递的消息，从来都是些无关痛痒的琐事，真正的要害，她始终攥在手里，迟迟不肯松口。
她以为拖延能换得一时安稳，却没想到，长房竟如此狠绝。
腊月二十七下午，春珂强打精神，准备去墨兰处例行回话。她打开妆匣，想取一支素雅的银簪点缀鬓发，却在妆匣最底层，摸到了一张皱巴巴的小纸条。那纸条不知被谁塞进来，边缘已经有些破损，上面的字迹歪斜潦草，却透着一股狰狞的狠厉：
“三日之内，无‘货’，便让‘花’谢在年前。勿谓言之不预。”
“花谢在年前”！
这五个字，像五把淬了毒的匕首，狠狠扎进春珂的心脏。她只觉得眼前一黑，浑身的血液仿佛瞬间凝固，手里的银簪“当啷”一声掉在地上，滚到脚边。
长房疯了！他们不仅要情报，还要在这阖家团圆的年关，用蕊姐儿的性命来逼她就范！
她太了解表姐那一伙人了，为了爵位，为了权力，他们什么事都做得出来。这不是恐吓，是最后的通牒！三日之内，若是交不出他们想要的——三房内部的核心动向、梁夫人的真实态度、甚至可能存在的“肩挑两房”的机密，蕊姐儿就会性命不保！
绝望如同冰冷的潮水，瞬间将她淹没。她瘫坐在冰冷的青石板地上，双腿发软，连站起来的力气都没有。指甲死死掐进掌心，渗出血丝，尖锐的疼痛却丝毫无法缓解心口的窒息感。
怎么办？
去告发长房？她不确定墨兰究竟知道多少，或许早已洞悉她的底细和传递渠道。此刻去告发，或许能得到一时的庇护，可长房既然敢如此明目张胆地威胁，必然留有后手，说不定在府外早已布下眼线，一旦撕破脸，蕊姐儿只会更危险。更何况，她“细作”的身份暴露，墨兰和梁夫人真的能容下她和蕊姐儿吗？最好的结局，恐怕也是被远远送走，终生受人监视，那样的日子，蕊姐儿又能有什么快乐可言？
继续拖延或传递假消息？长房给的期限只有三天，没有“真货”，他们绝不会罢休。蕊姐儿等不起，她也赌不起！
屈从长房，出卖三房？这是最直接的路，或许能暂时保住蕊姐儿的性命。可然后呢？三房若因此遭受重创，甚至垮掉，她春珂就是罪魁祸首！墨兰最近几年待她不薄，梁夫人从未苛责，林苏更是给了她和女儿一条前所未有的活路，那些“女子也能靠自己立足”的话，像种子一样埋在她心里，让她第一次生出了对未来的期盼。出卖这些信任她、善待她的人，她的良心能安吗？更何况，鸟尽弓藏，兔死狗烹，长房事后真的会放过知道太多秘密的她和蕊姐儿吗？
条条路，都是死路！无论怎么选，似乎都逃不过坠入深渊的命运。
春珂踉跄着爬起来，冲到床边，看着熟睡中的蕊姐儿。女儿的小脸粉嘟嘟的，眉头微微蹙着，像是在做什么甜甜的梦，嘴角还挂着浅浅的笑意。这是她的命根子，是她在这冰冷的侯府里唯一的牵挂，是她活下去的全部意义。
不！她不能眼睁睁看着蕊姐儿受到伤害！绝不！
腊月二十七的傍晚，墨兰书房内烛火摇曳，暖黄的光晕洒在摊开的年礼单子上，映得那些娟秀的字迹都带着几分年味。林苏在拆解飞梭的原理。宁姐儿正与婉儿核对送往边关的物件，嘴角刚扬起一丝浅笑，门帘便被一股寒气猛地撞开。
“四姑娘！四姑娘救我！救救蕊姐儿！”
凄厉嘶哑的哭喊穿透了室内的静谧，春珂踉跄着扑进门来，发髻散乱，几缕发丝黏在苍白如纸的脸颊上，嘴唇哆嗦得不成样子，眼中翻涌着濒临崩溃的恐惧与绝望，往日在桑园养出的沉稳荡然无存。她“扑通”一声跪倒在地，膝盖重重磕在青砖上，发出沉闷的声响，泪水瞬间汹涌而出，顺着脸颊滚落，砸湿了衣襟。
“蕊姐儿不见了！下午奶娘带她在院子里玩雪，就一转眼的功夫……人就没了！”她双手死死抓着地面，指节泛白，声音破碎不堪，“奶娘找遍了附近所有地方，都没找到！定是他们！一定是他们动手了！”
墨兰心头剧震，手中的礼单飘然落地，纸张在烛火下轻轻颤动。她瞬间明白，春珂口中的“他们”，正是步步紧逼的长房。那些“花谢年前”的威胁，竟真的化作了行动，而且如此狠辣迅疾，直接对一个无辜孩童下手！