倒要说两位姨娘不顾身份、抛头露面惹人非议，甚至还要说三奶奶您管教不严……” 他故意停在这里，没把话说透，却比说透了更让人膈应，“小人愚见，不若……不若往后查账核验之事，还是交由孙老先生这样的专业人士全权负责，姨娘们只需在府中安心静养，听个结果便是。这样一来，既不耽误查账，也免得姨娘们再受那市井间的腌臜气，更不会沾染上无谓的腥膻，岂不是两全其美？”
这一番话，说得冠冕堂皇，字字句句都像是在为姨娘、为侯府着想，实则是以“清誉”和“体面”为刀，行逼退、架空之实。他们巧妙地将姨娘们正常的监督查账，扭曲成了“惹闲话”“失身份”的不妥当行为，又将自己铺子里的刁难与不敬，轻飘飘地归结为“伙计粗笨”“误会”，甚至还预设了后续的谣言，把所有可能的罪责都推到了姨娘们“抛头露面”上，自己反倒摘得干干净净，还摆出一副“为你着想”的无奈嘴脸。
墨兰静静听着，手指依旧摩挲着温热的盏壁，脸上依旧没什么波澜，只是偶尔微微颔首，仿佛在认真考虑他们的“肺腑忠告”。这副不置可否的模样，让刘、钱二人心中稍定，暗自松了口气，只当这番连消带打的说辞起了作用，四奶奶多半是听进去了。
就在这时，秋江悄无声息地挪到厅堂侧门边，借着门帘的缝隙往外一瞥，正瞧见周姨娘和李姨娘的马车停在了二门外。两人脸色苍白如纸，眼眶微微泛红，眉宇间满是委屈与疲惫，正扶着婆子的手，脚步虚浮地走下车来。秋江心头一紧，知道此刻绝不能让两位姨娘撞进去，否则不仅要受二次刺激，说不定还会被刘、钱二人倒打一耙，说她们“不顾体面、当众撒泼”。她趁刘管事正唾沫横飞地说着“小人一片赤诚，只为奶奶和姨娘们考量”的关头，极轻微地对墨兰摇了摇头，又朝门外的方向飞快地使了个眼色。
墨兰眼波微动，那一丝波动快得几乎难以察觉。她缓缓放下茶盏，杯底与桌面碰撞，发出轻微的“磕”的一声，清晰地打断了钱管事正准备补充的“肺腑之言”。
“两位管事的意思，我大致明白了。” 墨兰的声音依旧平稳，听不出丝毫喜怒，“你们顾虑姨娘清誉，担心铺子闲话，也算是有心了。”
刘、钱二人连忙躬身应道：“不敢当，都是小人分内应为，能为奶奶分忧，是小人的福气。”
“不过，” 墨兰话锋微转，目光落在他们身上，那目光比刚才多了几分审视，像是在掂量什么，“姨娘们是我派出去的，代表的是我的意思。她们所作所为，皆是奉了我的吩咐。她们若受了委屈，或行事有何不妥，自有我来过问处置，轮不到旁人说三道四。” 她顿了顿，语气依旧平静，却带着一股不容置疑的威严，“外头的风言风语，真真假假，我自会分辨。至于查账的方式……”
她故意停了下来，刘、钱二人不由得屏住了呼吸，紧张地盯着墨兰的嘴唇，生怕听到不利于他们的话。
“容我再斟酌。” 墨兰淡淡道，语气听不出倾向，“今日你们也辛苦了，先回去好好约束伙计，打理好铺子的营生，莫要再出什么纰漏。姨娘们若是往后再去查账，还望你们……周全些，莫要再让她们受委屈了。”
这话说得模棱两可，既没有明确斥责姨娘，也没有完全接受管事的“建议”，更未承诺改变查账方式，像是打了个太极，把球又踢了回去。刘管事和钱管事对视一眼，心中虽有些嘀咕，觉得没达到预期的效果，但见墨兰态度似乎并不强硬，且已明显露出送客之意，便也不敢再多说什么，生怕言多必失，只能见好就收。两人再次躬身行礼，口中说着“谨遵奶奶吩咐”，慢慢退了出去。
他们前脚刚踏出正厅院门，秋江后脚就如一阵风般卷了出去，正迎着魂不守舍、满腹委屈要向墨兰禀报的周姨娘和李姨娘。
“两位姨娘可算回来了！” 秋江压低声音，语速快得像打鼓，一把拉住周姨娘的袖子，力道带着几分急切，“快，先随我来！别去正厅！”
周姨娘和李姨娘被她急切的神情弄得一怔，脸上的委屈还未褪去，疑惑又涌了上来。“秋江姑娘，怎么了？我们今日受了好大的委屈，正有要紧事向奶奶禀报……” 李姨娘的声音带着哭腔，眼眶红得更厉害了。
“我知道！我都知道！” 秋江不由分说，将两人半推半拉地带向正厅旁边的暖阁，“刘管事和钱管事刚走没多久！就在正厅里跟奶奶说了好一会儿话，估摸着没少编排两位姨娘！我看着情形不对，奶奶特意让我先带你们到这边避一避，缓缓神，平复一下情绪再说，免得此刻进去，再生出别的事端。”
周姨娘和李姨娘闻言，脸色更是大变，苍白的脸上瞬间没了血色。李姨娘失声叫道：“他们……他们竟恶人先告状？！” 声音因愤怒和震惊而微微发颤。
“嘘——！” 秋江连忙捂住她的嘴，将她们推进暖阁，反手轻轻掩上门，这才松了口气，脸上露出焦急与同情交织的神色，“两位姨娘今日怕是受了大委屈。先喝口热茶，定定神，暖暖身子。奶奶那边……心里自有主张，绝不会偏听偏信的。” 她手脚利落地斟了两杯热茶，塞到二人冰凉的手中。那茶杯的温热透过指尖传来，却丝毫暖不透她们冰凉的心。
暖阁里安静下来，只剩下周姨娘和李姨娘略显急促的呼吸声，以及茶盏与桌面碰撞的轻微叮当声。一墙之隔的正厅，此刻寂静无声，却仿佛蕴含着更大的风暴，让人喘不过气来。她们捧着温热的茶杯，指尖微微颤抖，心底不断上涌的寒意与后怕几乎要将她们淹没——对方不仅在铺子里当面刁难、言语羞辱，竟还抢先一步跑到四奶奶面前倒打一耙，用“清誉”和“体面”做武器，妄图让四奶奶收回成命！这接下来的棋，该怎么走？奶奶她……究竟是信了她们，还是信了那两个奸猾的管事？
而在正厅之中，墨兰独自坐着，望着刘、钱二人离开的方向，眸色幽深如古井，不见底，也不见波澜。她缓缓端起那杯已半凉的