阿瑶眼中的急切与警告死死按住。紧接着，阿瑶另一只手以快到极致的速度，将一个用油纸紧紧裹住、只有指甲盖大小的硬物，塞进了秋江因受惊而微张的手心里。整个过程不过眨眼之间，快得像一阵风，若非手心那硌人的触感，秋江几乎要以为是错觉。
随即，阿瑶松开了手，若无其事地拢了拢身上的薄被，又低低咳嗽了两声，对着门口的方向扬声道：“当家的……姑娘交代得极清楚了，替我……多谢奶奶的心意。”她的声音依旧虚弱，却刻意放亮了几分，像是说给陈实听，又像是在给自己打掩护。
陈实在外头显然一直竖着耳朵，闻言立刻应声，语气里带着一丝松快：“知道了。秋江姑娘，可还有别的吩咐？”
秋江的心脏狂跳不止，手心里的硬物像块烧红的炭，烫得她指尖发麻。她强作镇定，迅速将手缩回袖中，攥紧了那团油纸，站起身对着阿瑶福身：“夫人好生休息，奴婢告退。”转身掀帘而出时，脸上已恢复了平日里的平静，半点看不出异样。
“都交代清楚了，有劳陈仵作费心照顾夫人。奴婢这就回去给奶奶复命。”秋江对着陈实行礼告辞，语气平淡，无波无澜。
陈实眼底的戒备终于散了些，忙不迭地将秋江主仆送出门外，直至看着她们的身影消失在巷口，才猛地关上院门，背靠着门板大口喘气，随即转身快步走入内室，声音带着压抑的厉色：“你方才跟她多说了什么？有没有碰什么不该碰的？”
阿瑶缓缓躺回床上，拉过薄被遮住脸，声音依旧虚弱，却透着一丝冷意：“不过是问了些药材用法，能说什么？倒是你，这般草木皆兵，反倒惹人怀疑。”
陈实被噎了一句，脸色一阵青一阵白，却终究不敢多说什么，只是狠狠瞪了她一眼，转身去收拾堂屋的东西，指尖却不自觉地颤抖——他知道阿瑶的性子，看似柔弱，骨子里却极犟，今日秋江登门，她绝不会甘心只听几句药材用法。可他不敢深问，怕问出什么让自己措手不及的答案，更怕那背后的人知道，他连一个女人都看不住。
他哪里知道，那片被阿瑶塞给秋江的、薄薄的纸片，纸上的字迹歪斜颤抖，却是阿瑶以毕生所学的仵作知识写就，比他背了无数遍的“稿子”，真实百倍，也致命百倍。
而陈实那点半吊子的仵作本事，不过是阿瑶当年教他的皮毛，他能在衙门混口饭吃，能在人前装出温文懂行的模样，全靠阿瑶在背后提点。
阿瑶躺在昏暗的内室，听着陈实在外间窸窸窣窣的收拾声，眼底闪过一丝悲凉与决绝。她的脸毁了，身被困了，可她的脑子没笨，她的眼睛没瞎，田有福颈间的索沟，陈实口中的谎言，还有那背后人的威逼利诱，她看得清清楚楚。今日递出去的纸片，是她赌上一切的赌注，她盼着，盼着那永昌侯府的贵人，能接住这赌注，能撕开这扬州城的层层迷雾，也能救她出这无边的泥沼。
秋江带回的那片薄薄的纸片，被墨兰小心翼翼地摊平在梨花木书案上。纸片边缘参差不齐，似是从粗糙的草纸册上仓促撕下，纸面泛着陈旧的黄，沾染着几点深褐色的炭灰，还有几处若隐若现的浅痕，想来是阿瑶书写时，掌心紧张渗出的汗渍浸润而成。烛光在纸面上跳跃，将那些歪斜却力道十足的线条与字迹照得清清楚楚，每一笔都透着书写者的急切与决绝，仿佛能看见她在昏暗内室中，屏息凝神、飞快勾勒的模样。
墨兰屈膝俯身，鼻尖几乎要贴近纸面，沉香色的襦裙裙摆垂落，遮住了案边的光影。她指尖带着微凉，轻轻拂过纸面，避开那些脆弱的字迹，眼神专注而锐利，似要穿透这薄薄的纸片，窥见背后隐藏的真相。林苏也屏息凝神地站在一旁，双手不自觉地攥着衣角，小脸上褪去了往日的稚气，只剩下与年龄不符的凝重，目光死死锁在那些潦草的字迹上，生怕错过任何一个细节。
“后索沟浅，有拖擦……”墨兰的指尖轻点在图示中脖颈后部那特意标浅的一道弧线，声音低沉而清晰，“勒杀时，凶手若从背后突然发难，以绳索或布带环住死者脖颈，死者本能后仰挣扎，头颅会左右晃动，绳索与颈后皮肤之间便会产生摩擦拖拽。这痕迹，与自缢时身体下坠、力道主要向下向前形成的深沟截然不同——自缢的索沟是‘压’出来的，深而规整；勒杀的拖擦痕是‘磨’出来的，浅而散乱，甚至可能带着皮肤表层的划痕。”
她顿了顿，指尖顺着那道弧线虚划：“阿瑶不仅看出了‘浅’，还点出了‘拖擦’，这绝非泛泛之辈能察觉。寻常仵作验尸，多只看索沟形态是否符合‘马蹄印’，却少有人会细究颈后痕迹的质感差异。她能注意到这一点，必是亲手触摸过、反复比对过。”
“指甲缝有絮……”林苏接口，声音带着一丝不易察觉的激动，眼神愈发锐利，“人在濒死窒息时，求生本能会驱使着拼命抓挠，哪怕只有一丝力气，也会去撕扯脖颈间的束缚，或是抓向身前的凶手。若凶手与他距离极近，他极可能抓到凶手衣物上的织物纤维、甚至是凶手的毛发或皮屑。”
她走到案边，指着“有絮”二字：“田有福指甲干净，本就不合常理。若真是自尽，痛苦抓挠之下，指甲缝里至少该有他自己的皮屑，或是悬挂用的绳索纤维。陈实说他‘十指干净’，要么是他刻意忽略，要么是凶手清理过现场。但阿瑶写下‘有絮’，说明她极可能在陈实验尸时，暗中观察到了指甲缝里极细微的残留——或许是一丝不同于绳索的棉絮，或许是一缕特殊颜色的丝线，只是陈实粗疏，未曾留意，或是……不敢留意。”
“非自受力。”墨兰缓缓念出最后三个字，声音沉冷如冰，在寂静的书房中格外清晰。她直起身，目光落在那三个字上，眼神复杂难辨，有震撼，有钦佩，还有一丝沉沉的忧虑，“这是结论，也是最胆大包天的判断。无需繁复论证，直指核心——田有福脖颈上的损伤，绝非自己上吊之力所能形成。阿瑶……是叫阿瑶吧？”
她转头看向秋江，得到肯定的点头后，继续道