汽氤氲了整个后院。锅边整整齐齐摆着七八只崭新的木盆，盆沿搭着雪白干净的布巾，李姨娘亲自跑了一趟杂货铺，碱面、皂角、木梳、剪刀、新布巾，一应俱全。在李姨娘看来，这些东西花的都是冤枉钱，花在一群粗使伙计身上，简直是暴殄天物。可林苏的话，她又不敢不听。
林苏搬了一张小小的杌凳，安静地坐在廊下。
她让那几个伙计挨个儿过来，第一个，便是那个削木签的后生。他站在林苏面前，头垂得几乎要埋进胸口，两只手紧紧攥在身后，浑身僵硬，手足无措，像一个犯了大错的孩子，恨不得把自己缩进墙缝里，永远不被人看见。
“把手伸出来。”林苏的声音温和，没有半分斥责。
后生愣了一下，才慢慢伸出那双黑乎乎、指节粗大、布满油污与老茧的手。
林苏没有嫌弃，没有避开，只是轻轻指着他指甲缝里的泥垢，一字一句地说：“这里头藏着的脏东西，你自己看不见，可进门的客人看得见。客人看见了，就不敢吃你做的点心；点心没人吃，铺子就开不下去；铺子开不下去，你就没活干，没工钱，没饭吃，家里的爹娘兄弟，也要跟着你挨饿。”
后生的头越来越低，肩膀微微颤抖，眼泪在眼眶里打转，却死死憋着不敢掉下来。他从来没想过这么深的道理，他只知道干活，只知道混口饭吃，从来没有人告诉过他，干净，关乎生计，关乎脸面，关乎一家人的温饱。
“不是你脏。”林苏的声音软了几分，轻轻拍了拍他的胳膊，“是从来没有人教过你。今儿，我教你。”
她让李姨娘端来一盆温度适宜的温水，自己缓缓蹲下身，伸出那双小巧白皙、养尊处优的手，轻轻握住后生粗大肮脏的手指，稳稳地按进温水里。
“先泡一泡，把指甲缝里的泥泡软，才好洗干净。”
她的手很小，裹着后生粗糙的手指，却格外安稳，像老农握着田里的秧苗，小心翼翼，满是郑重。
“然后抓一把碱面，细细地搓，每一根手指头都要搓到，手心、手背、指缝、指尖，一处都不能落下。”
林苏示范得极慢，动作轻柔又认真，一边做一边细细讲解，每一个步骤都讲得明明白白，没有半分敷衍。
“最后用清水冲干净，你看——”
她把后生的手从水里轻轻拎出来，举到初夏的日光底下。那双原本肮脏不堪的手，此刻被洗得干干净净，指缝发白，指甲透出淡粉色的光泽，像从泥里刨出来的白萝卜，褪去了外层的污垢，露出了原本白净的模样。
后生怔怔地盯着自己的手，眼珠子都不会转了，整个人像傻了一般。他活了十七年，从来不知道，自己的手原来可以这么干净，原来他也可以拥有一双不沾泥垢的手。
“往后每天上工前，先这样认认真真洗一遍手。”林苏拿起一旁的剪刀，顿了顿，又递给管事，“您来帮他剪指甲。指甲剪短了，脏东西就藏不住了。”
管事接过剪刀，手微微有些发抖。他这辈子，从未碰过下人的手，更别说蹲下来给一个粗使伙计剪指甲。可看着林苏认真的眼神，看着后生通红的眼眶，他终究还是蹲下身，学着林苏的样子，轻轻捏住后生的手指，一刀一刀，小心翼翼地剪着。
剪到第三根指头时，后生忽然轻轻吸了吸鼻子。
管事抬头，便看见后生没有哭，可眼眶却红得厉害，像被什么东西狠狠撞了一下心底最软的地方，又拼命憋着，不让眼泪掉下来。
那是委屈，是感动，是多年被踩在泥里的卑贱，终于被人轻轻捧起来的酸涩。
洗完手，剪完指甲，第二项是洗头。林苏让后生把脑袋伸到木盆上，亲自教他用皂角揉搓头皮，用手指细细抠干净每一处污垢，再一瓢一瓢用清水冲干净。后生照做着，洗完头直起腰，满头湿漉漉的黑发顺滑如缎，水珠顺着脖颈往下淌，他抬手摸了摸自己的头发，整个人都愣了——这头发，从来没有这么清爽、这么顺滑过。
第三项，是换衣裳。林苏没有让他们当场更换，只是让李姨娘给每个伙计发了三身崭新的青布短褐、白布中衣与黑布布鞋，叠得整整齐齐，每摞衣裳上，都压着一块崭新的皂角。
“每天收工之后，用热水洗脚。脚洗干净了，上床睡觉才舒坦，身子也舒坦。”林苏看着眼前几个焕然一新的伙计，轻声叮嘱，“衣裳脏了就及时换，换下来的自己动手洗干净，晾干了叠整齐，第二天再穿。往后，你们站在铺子里，身上干干净净，头发清清爽爽，手指甲缝里没有半分泥垢，客人不用尝你们做的点心，单单看你们这副清爽模样，就先信了三分，信得过你们的手艺，信得过咱们的铺子。”
几个伙计愣愣地站在原地，怀里紧紧抱着那摞崭新的衣裳，像抱着什么稀世珍宝，激动得浑身发抖，一句话也说不出来。
过了许久，那个削木签的后生才哑着嗓子，声音干涩得像被砂纸打磨过一般，小心翼翼地问：“四小姐……往后俺们，天天都能这样？天天都能这么干净？”
林苏望着他，望着他眼底重新燃起的光亮——那光亮，和桑园里学会嫁接技术的女工一样，和锦绣阁老掌柜脱籍时眼底的水光一样，是被唤醒的尊严，是重获新生的希望。
她轻轻点头，语气坚定：“天天都这样。从今往后，日日都是这样。”
后生的眼泪，终于再也忍不住，顺着脸颊滚落下来，砸在崭新的布衫上，晕开一小片湿痕。
离开茶食铺，第二站，是赵姨娘打理的绣坊。
绣坊里没有粗笨的伙计，全是清一色的年轻姑娘，最大的不过二十出头，最小的才十四岁。她们都是穷人家的女儿，或是被父母卖进绣坊，或是为了混口饭吃自愿来当绣娘，从小日夜飞针走线，用一双双手换活命的口粮。在这个世道，女子本就地位低下，底层女子更是贱如草芥，主子买她们，买的只是一双会绣花的手，不是一个活生生的人。
林苏走进绣坊后院时，五个姑娘正蹲在