邓布利多缓缓靠回椅背，长长地、无声地舒了一口气。他脸上的皱纹似乎在这一刻都舒展开了一些，那常年背负的沉重压力，仿佛减轻了一分。他看着斯内普，眼神复杂，有欣慰，有赞赏，但更多的是某种深沉的忧虑。
“我明白了……”他轻声说，象是在自言自语，又象是在对斯内普说，“这比我们预期的最好情况，还要好得多。你们……做得远比我想象的更多。” 他停顿了一下，目光变得锐利，“那么，代价呢？”
斯内普的下颌线绷紧了一瞬。“代价由我们自行承担。”他的语气带着不容置疑的拒绝，明确表示这不属于需要向校长汇报的范围，“与霍格沃茨，与您的‘伟大计划’，均无直接关联。”
邓布利多深深地看了他一眼，没有强求。他转而问道：“那么，关于这个消息……”
“封锁它。”斯内普立刻打断，语气斩钉截铁，“至少暂时如此。让那些躲在阴沟里的老鼠们自己去猜，去恐慌，去互相怀疑。恐慌和不确定性，有时比确切的死亡通告更能瓦解他们的阵营。”
邓布利多眼中闪过一丝赞许，他点了点头：“与我想法一致。一个已知的、确定的威胁消失，可能会让某些人感到解脱，甚至生出不该有的野心。而持续的未知……是的，这很有趣。”他顿了顿，看着斯内普，“那么，你的角色？”
斯内普的嘴角扯出一个冰冷的、近乎残酷的弧度：“我？我自然是那个同样‘困扰’、‘惊慌失措’，试图打探消息却一无所获的前食死徒，不是吗？或许，我还可以适当表现出对‘标记’消失后，可能到来的……‘清算’的‘担忧’。”
邓布利多微微笑了，这次是真正舒心的笑容：“很好。看来我们不需要浪费太多柠檬雪宝就能达成共识。”他的目光再次变得温和，带着一丝不易察觉的关切，“那么，代我向布莱克伍德先生问好，并转达一个老校长的感谢。霍格沃茨欠他一份……巨大的恩情。”
斯内普冷哼了一声，没有接话，只是微微颔首，随即转身，黑袍翻滚，如同他来时一样沉默地离开了校长办公室。
门关上后，邓布利多独自坐在办公室里，望着福克斯凄息的枝架，久久不语。最终，他轻轻地、几乎听不见地喃喃自语：
“时代的浪潮，似乎被一颗意想不到的石子，改变了方向……”
而地窖里，埃德里克放下手中的笔记，看向回来的斯内普，无需询问，从教授那虽然依旧冰冷，却少了一丝沉重阴郁的气息中，他已经知道了谈话的结果。
风暴在蕴酿，但最内核的威胁已经拔除。他们所在的这方地窖，依然是暴风雨中，最坚固的避风港。
地窖的门在身后无声合拢，将校长办公室那特有的甜腻香气与沉重的历史感隔绝在外。斯内普背靠着冰凉的门板，片刻，才缓缓呼出一口胸膛里积压的、混合着柠檬糖精与过往阴霾的气息。邓布利多的“感谢”犹在耳畔，轻飘飘的，却比任何实质的褒奖更让他感到一种讽刺的疲惫。他抬眼，目光穿过昏暗的光线，精准地落在那张扶手椅上。
埃德里克仍保持着之前的姿势，古代魔文笔记摊开在膝头，但指尖并未翻动。他微微侧着头，象是在聆听门外的动静，又象是在纯粹地发呆。暖黄的炉火为他苍白的侧脸镀上了一层虚幻的生机，却也更清淅地映出那抹挥之不去的、源自灵魂深处的倦怠。
察觉到他的归来，埃德里克抬起头，蓝灰色的眼眸清澈地望过来。没有询问，没有好奇，只有一种全然的静候，仿佛无论他带回的是风暴还是晴空，都已做好了接纳的准备。
斯内普没有立刻说话。他走到壁炉边，用魔杖拨了拨炉火，让火焰燃烧得更旺一些，驱散地窖深处渗出的寒意。然后，他才转身，踱步到埃德里克面前，高大的身影如同屏障，隔绝了所有可能从阴影中滋生的不安。
“邓布利多知道了。”他言简意赅，声音是惯常的平稳，听不出情绪，“标记消失，源头湮灭。他做出了与我们一致的判断——暂时封锁消息，让恐慌自行发酵。”
埃德里克轻轻“恩”了一声，对这个结果毫不意外。他的目光落在斯内普黑袍袖口——那里沾着一点极其细微的、不属于地窖的灰尘，也许是校长办公室窗台外的，也许是穿过走廊时蹭到的。他忽然开口，声音很轻，却带着一丝奇异的笃定：
“他问起‘代价’了，对吗？”
斯内普的动作几不可察地一顿，黑眸沉沉地锁住他。“这与你无关。”他的语气带着惯有的、试图划清界限的冷硬，“你需要关注的是你的魔力回路，不是那些老蜜蜂毫无意义的探询。”
埃德里克没有象往常那样乖巧地应声或是狡黠地转移话题。他依旧看着他，眼神平静却执着，象是要穿透那层冰冷的盔甲，触及内里真实的部分。“代价，已经付清了，教授。”他轻声说，指尖无意识地蜷缩了一下，仿佛还能感受到魔力回路撕裂时的剧痛，以及灵魂被星光稳固时的温柔抚慰，“用我的，也用您的。”他特意强调了“您的”。
斯内普的喉结滚动了一下。他想斥责这小子的自作主张和过度解读，想告诉他那些“星辰泪琥珀”不过是闲置的材料，那些不眠不休的治疔不过是魔药大师的责任。但所有刻薄的话语，在对上那双仿佛洞悉一切的蓝灰色眼眸时，都失去了锋芒。
地窖陷入短暂的沉默，只有炉火在欢快地噼啪作响，与两人之间无声流动的暗涌形成对比。
最终，斯内普别开视线，仿佛被炉火跳跃的光芒刺到了眼睛。他走向工作台，拿起一个早就准备好的、封装在透明魔法凝胶中的淡金色叶片——那是极为珍贵的“晨曦金盏花”花瓣，只在日出瞬间采摘才具有最强的温和滋养效力，对修复受损的灵魂有奇效，且几乎没有任何副作用，但产量稀少，价格昂贵得令人咋舌。
他走回来，将封