边境线上的炉火
铁脊山脉北麓，黑石隘口。
这里曾是旧帝国北方防线最重要的关隘之一，如今只剩下被炮火反复犁过、又被四十年风雪侵蚀得面目全非的残骸。断裂的混凝土掩体像巨兽腐朽的肋骨，刺出冻土；扭曲的钢筋从冰层下狰狞探出，挂着经年不化的冰凌。风从隘口咆哮穿过，卷起雪沫和灰烬，发出永无止息的呜咽。
但在隘口南侧一片相对背风的缓坡上，此刻却罕见地升起了篝火。
不是一堆，是上百堆。
粗大的、砍自附近枯死铁杉的木柴在特制的防风铁炉中熊熊燃烧，橙红色的火焰驱散了部分严寒，也将方圆数里映照得明暗交错。火光中，人影幢幢——穿着北境制式冬季作战服的士兵，和身着旧帝国深蓝色大衣、外披白色雪地伪装斗篷的军人，泾渭分明却又不得不毗邻而立，在各自长官的低沉命令声中，沉默地忙碌着。
他们在搭建一个临时的、却规模惊人的营地。
北境方面来了两个整编师，约两万四千人，携带了预先准备好的模块化营房组件、野战厨房、医疗帐篷和通讯基站。工程车辆在冻土上艰难作业，发出沉闷的轰鸣。士兵们动作干练，配合默契，但每个人的表情都绷得很紧，眼神不时瞟向北方那条被车灯照亮的、蜿蜒如巨龙般逐渐逼近的光带。
那是南下的帝国遗族军队。
先头部队已经抵达隘口北侧，正在建立前进阵地。更多的灯光还在更远的黑暗与风雪中闪烁、延伸，看不到尽头。发动机低沉的共振通过冻土隐隐传来，仿佛大地的心跳正在被某种庞然大物撼动。
张天卿站在南侧营地中央最大的那顶指挥帐篷外。他没有穿厚重的防寒大衣，依旧是一身笔挺的深灰色统帅常服，只在外面披了件墨蓝色的呢绒斗篷。冰蓝色的眼眸平静地注视着北方那片移动的光海，金色的火焰在瞳孔深处稳定燃烧，映着跳跃的篝火。
阿特琉斯站在他身侧，裹着厚厚的白色裘皮大衣，脸色依旧有些苍白，胸口的伤让他在严寒中呼吸略显急促。他低声汇报：“刚收到暴风雨旅通讯，特斯洛姆将军与五位旅长将在半小时后，准时抵达我方营地前沿。他们要求……会面地点设在露天，篝火旁。”
“露天？”叶云鸿的投影出现在旁边一块悬浮屏幕上，红色的电子眼闪烁着，“零下二十五度，风速七级。是下马威，还是某种仪式？”
“都是。”张天卿淡淡道，呼出的白气瞬间被风吹散，“他们要在风雪中，用最朴素的方式，让三十五万人看清楚这场会面。没有华丽的帐篷，没有温暖的炉火，只有面对面，眼对眼。这是旧帝国军人处理重大事务的传统之一——‘冰原裁决’。在严寒与赤裸中，剥去一切虚伪装饰，只留下最本质的抉择。”
他顿了顿：“答应他们。把我们这边最大的那堆篝火再添柴，烧旺些。再准备七把椅子，要一样的，摆成半圆。”
“七把？”阿特琉斯问。
“特斯洛姆，五位旅长，加上我。”张天卿说，“至于你们，站在我身后。他们的人，也会站在他们身后。”
命令下达。营地中央最大的那堆篝火被添入更多浸过助燃剂的木柴，火焰猛地蹿高，噼啪炸响，将周围数十米照得亮如白昼。七张从北境带来的、制式相同的合金折叠椅被搬来，以篝火为圆心，摆成一个开口朝向北方的不完整圆弧。
北境方面的高级军官——阿特琉斯、叶云鸿（投影）、雷蒙德、德尔文、安东尼多斯、莱娅——沉默地站到张天卿椅子后方。他们同样穿着正式的军装或礼服，表情肃穆，在狂风中挺直脊背。
时间一分一秒过去。风雪似乎更急了。北方的光带越来越近，发动机的轰鸣也越来越清晰，地面开始传来规律的、沉重的震颤——那是重型坦克和履带式运兵车组成的钢铁洪流正在逼近。
终于，当营地里的北境士兵几乎要冻僵时，北方的光流在隘口北侧停了下来。
灯光依次熄灭。只剩下车头大灯照亮前方一片区域。
一队人影，从最前方的指挥车中走出，踏着没膝的积雪，朝着篝火的方向，徒步走来。
七个人。
他们没有带卫兵。七个人，就这样穿过两军之间那片不足五百米、却仿佛隔着四十年时光与理念鸿沟的雪地，走向篝火，走向那七张椅子，走向那个在风雪中等待他们的、年轻得令人惊讶的北境领袖。
风卷着雪粒，抽打在他们的脸上、身上，但他们步履沉稳，眼神坚定，如同七柄正在褪去冰封、缓缓出鞘的利剑。
张天卿向前迈出一步，独自迎了上去。
双方在篝火旁停下。火焰在中间跳跃，将彼此的脸映照得忽明忽暗。
特斯洛姆抬起右手，敬了一个旧帝国时代的军礼。动作标准，一丝不苟，仿佛四十年来从未生疏。
张天卿回以标准的北境军礼。
礼毕。
“卡莫纳北境临时中央政府主席、北司第四十一任司长，张天卿。”他开口，声音穿透风声，清晰平稳。
“卡莫纳第五联邦帝国第三集团军群，暴风雨旅旅长，特斯洛姆·德雷沃斯德。”特斯洛姆回应，然后侧身，一一介绍：“第三百十五旅，海因里希·冯·施特拉赫维茨。”十一旅，卡特琳娜·沃尔科娃。”二十旅，埃里克·索尔森。”零八旅，阿尔贝特·冯·伦德施泰特。”零七旅，汉斯·克虏伯。”
每个名字，都带着旧时代的重量和硝烟的气息。
“欢迎南下。”张天卿做了个请的手势，指向那七张椅子，“风雪严寒，我们坐下说话。”
七人落座。张天卿坐在弧线中央，面向篝火和北方。特斯洛姆坐在他对面，五位旅长分坐两侧。
篝火在中间熊熊燃烧，发出温暖的光和热，却驱不散空气中那无形的、沉甸甸的张力。
三十五万双眼睛，在黑暗中，在风雪里，在车辆旁，沉默地注视着这堆火光，注视着火光旁那