龙灭历1409年，夏末。
八月的阳光虽不再如仲夏那般炽烈，却依旧明亮。
克莱斯特领的葡萄涨势喜人，天空澄澈如洗，叶片嫩绿欲滴。
大部分果实已进入成熟期，从青绿转为深紫或琥珀色，从八月开始偶尔会有短暂的雷雨，湿气让葡萄藤的叶子略显萎靡，果实若不及时采摘，还可能因水分过多而裂开。
好在克莱斯特领的农户颇有经验，他们会在晴朗的日子抢收，用柳条筐装满紫黑色的葡萄，运回村子酿酒或晒干成葡萄干。
霍恩在这个地住了两个多月，倒是有点开始欣赏起乡野美景来了。
他拄着枯木法杖，看到了从山坡上迎面走来的艾德温还有沉恩。艾德温别着剑，身旁跟着两个没着甲的骑士，大概是刚刚巡视完了领地葡萄的采摘。
“霍恩大师。”
“领主阁下。”
两人寒喧问好，沉恩也打了声招呼。
“看起来领主阁下心情不错，能带令公子闲遐散步，想来是你们的葡萄丰收了吧。”
艾德温打发走两个跟班骑士，却是摇头，“卖不了几个钱！今年的葡萄长得是不错，可金鸢尾城的商路不太平，听说最近流民堵了路，连商队都不敢走远。这酒酿出来再好，运不出去也就是堆在仓库里发霉。”
霍恩闻言，点点头：“东境这地方，乱起来比我想象的还快。不过这也不奇怪。”
艾德温闻言，略显惊讶：“大师这话什么意思？”
“帝都乱了。”霍恩说道。
“乱了？我只听说近年陛下身体欠安，可不是已经治好了么？”
霍恩更是摇头：“不过是皇庭放出来的烟雾。皇帝陛下病入膏肓，连早朝都上不了几次，全靠一帮炼金术师吊着命。”
说着，还多了嘲讽之意。
“皇子们倒是忙得很，尤其是那位四王子，听说最近和不少大公都眉来眼去、拉帮结派，野心昭然若揭。唉！谁还看不出来他盯着那张铁王座？”
艾德温：“那晨曦教廷呢？”
“晨曦圣辉院的那群神棍，忙着应付联邦的星轨秘会，表面上喊着净化邪恶，实际不知道在外边借战争的由头，干着不知道多少搜刮民脂民膏的勾当，以防四王子挖了他们的根脚，哪还有心思管帝国的根基？”
艾德温听罢，脸色愈发凝重。
沉恩听完也若有所思。
自第五十五代皇帝病重后，他就逐渐失去了对三派的掌控。
帝国这艘巨船如同没了陀手，在风浪中摇摇欲坠。
这些年，帝国税吏的催缴愈发频繁，征收的名目也越来越离谱。
沉恩都经常看到老爹愁眉苦脸的。
艾德温沉默片刻，低声道：“若帝都真如您所说这般混乱，那东境的流民和商路不畅，怕是只是个开始？”
“何止开始，”
霍恩转过身，目光锐利地看向艾德温，“你没察觉吗？这几个月，流民的数量比往年多了至少三倍。”
“这的确是，我一直在思考原因所在。”
沉恩瞅了老爹一眼。
他觉得这是老爹故意装傻，他肯定知道那些流民增多，是因为帝国财税院收税太多的问题。
这搞得部分贫穷地带的平民根本活不下去。
霍恩：“半年前，东境北端的王国边境，七个村庄被魔女教血洗一空，王国派去围剿三万军队也全然复灭。”
“大师是说和这事儿有关？”
“明明威胁就在眼前，可笑的是，教廷和政府还在互相推诿——教廷说这是政府治安不力，魔女教死灰复燃，政府则说教廷不该独占生命魔法，导致种不出粮食，税收不佳，所以才没兵清绞魔女教。
“两边吵得不可开交，却没一个派兵来管东境的死活，那他们会在忙什么？”
艾德温想明白了：“征收战争税。”
霍恩望向了山间，抚着胡须笑道：“强行征税，是需要名头的。
“教廷，他们早在多年前就盯上了西边的联邦。
“那片土地富得流油，星轨秘会又是个硬骨头，教廷想啃下来可没那么容易。一旦他们吃了亏，必然回过头来加倍压榨帝国境内。
“领主阁下觉得，教廷这些人为了‘净化异端’，是会先吃哪里最好？”
必然是没权没势的东境领地呗。
沉恩内心吐槽。
整个东境，不能动的也就金鸢尾城，这是军事重地。
都说平民是领主的牛马，小领主又何尝不是更上一层的牛马？
大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米，是个不变的道理。
但艾德温还有个疑惑的地方：
“近期教廷真有馀力去招惹联邦？东境的魔女教开始冒头了，他们不怕两头受敌？”
“教廷哪会怕两头受敌，他们是恨不得两头都吃下去！魔女教在东境闹腾，正好给了他们理由增兵搜刮；联邦那边，星轨秘会挡了他们的路，他们就拿‘净化异端’当幌子，一边收钱，一边拿下收割当地平民的财产。”
霍恩老头还真没唬人，现在的教廷还真就是这样。
至于依仗？
实力呗。
帝国是这个世界最强大的国家，而帝国三个派系，又数教廷实力最强，并且日益壮大。
到了当代，教皇也快掩饰不住他的野心了。
艾德温听完霍恩的话，眉头紧锁，目光不自觉地投向远处的葡萄园。
阳光下，紫黑色的葡萄依旧挂满藤蔓，农户们正忙着采摘，就象是这片宁静的乡野与霍恩口中的帝都大乱毫无关联。
然而艾德温心里清楚，这份平静不过是表象。
风暴正在远处蕴酿，只要皇帝一死，乱象迟早会席卷到克莱斯特领。
到时候内有高压，外有魔女教
沉恩在一旁都感觉到了父亲肩膀上的压力。
“唉！可我手里这点实力，连自保都勉强！”
思索良