“这釵子，怎么卖？”路沉拿起那支贝釵问道。
摆摊的是个乾瘦老者，抬眼看了看：“三百文。这可是从南洋省收来的好物件，你瞧这做工，別处可没有。”
路沉没还价，从钱袋里数出三百枚铜子递过。
老者收了钱，用张粗草纸將釵子仔细包好递过去。
路沉收入怀里放好。
夜深了。
路沉没去睡那大通铺，那儿人挨人、人挤人，汗气、脚臭、霉味混杂在一起，熏得人脑仁疼，他打算就在大厅里对付一宿。
车队里走惯江湖的老人也多有这么干的，马管事就在不远处的墙根摊开了铺盖。
路沉找了条靠墙的长凳，和衣躺下，刀枕在臂下。
次日拂晓，眾人启程，下午未时，抵达了焦虢商埠。
北地山峦起伏，河网密布，水路四通八达，商贸藉此地利颇为兴盛。
焦虢商埠规模甚大，商船往来如梭，货栈林立，埠头人声鼎沸，市肆连绵，比文安县更为喧腾繁闹。
金铭將眾人安顿在客栈，嘱咐“好生休息，別惹事”，便领著马管事匆匆离开，看方向是往大货栈、牙行聚集处去了。
收粮是正事，价钱、成色都得他亲自去谈。
路沉站在客栈二楼廊下，望著街上，叫卖声、还价声、车轮声、力夫的號子，各种声响翻滚著扑面而来。
他看了一会儿，转身下楼，既无事，便打算在这陌生的商埠里隨处走走。
焦虢街上，铺面挨著铺面，里头陈列著种种闻所未闻的奇物异宝。
让从未出过县城的路沉，瞧了个新鲜。
他走走看看，不买什么。不觉间拐进条僻静巷子，几个小孩正在里头追打笑闹。
一个七八岁的男孩跑得急，回头与同伴嬉笑，没看前路，一头撞在他怀里。
“哎哟。”男孩捂著脑袋站稳，小脸慌张：“对不住，哥哥，我没看见。”
路沉低头看了看他，摆摆手：“没事，玩去吧。”
男孩咧嘴一笑，转身又呼喊著同伴，风一样跑远了。
男孩和同伴鬼祟地钻进一条窄巷后，从怀里掏出个灰扑扑的钱袋，得意地掂了掂，对其他几个孩子炫耀：
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“成了！沉甸甸的，少说有七八两！”
“快打开看看！”几个孩子围上来，催促道。
男孩嘿嘿一笑，解开绳扣，往手心里一倒，几颗小石子滚了出来。
巷子里一静。
“钱袋子里为啥装的是石子？”
一个孩子愣愣地问。
男孩脸上的得意僵住，慢慢涨红，气得把钱袋和石子狠狠摔在地上，跳脚骂道：
“操他妈啦，穿得人模狗样，原来是个穷酸货！兜里就揣几块烂石头装相！”
几个小孩像霜打的茄子，正悻悻地盘算著再找下一个“生意”。
那领头的男孩却忽然脸色一变，慌忙伸手往怀里一摸，空的！
“糟了！老子的钱袋呢？”
他急得翻找，那可是他今日开张的全部所得，足足二两银子呢。
“哇——”
男孩再也忍不住，一屁股坐倒在地，扯著嗓子嚎啕大哭起来。 旁边几个小孩也彻底慌了神，围著他手足无措，急得抓耳挠腮。
此时，路沉並未走远，手里捏著个绣了朵歪荷花的钱袋，他鬆开袋口瞅了眼，几块碎银加一把铜子，顶多二两。
焦虢这地方三教九流、鱼龙混杂，捞偏门的不少。
路沉本就是混黑道的，早防著这一手呢，想偷他？做梦去吧！
他將钱袋收入袖中，心下暗忖：手倒是快，可惜眼拙，性子也毛躁，那几个小毛贼，还得多练啊。
平白得了二两银子，路沉心情颇为不错。
在街市上閒逛一圈才回客栈，刚进门，马管事就从里头风风火火衝出来，一脸急色：“路沉，你跑哪儿野去了？不是叫你老实待在客栈么。”
路沉怔了怔：“只在左近走了走。出什么事了？”
“唉，先別问，隨我来！”
马管事拽著他就走，一路小跑，赶到一座门面颇大的商铺院前。
院门敞著，里头聚了二三十人，有穿著体面的掌柜，也有持兵器的武人，三三两两站著，气氛有些沉。
金铭一见路沉，眼睛登时亮了：“路兄弟，你可算来了，害我好等。”
路沉看了眼院里神色各异的眾人：“出什么事了？”
金铭面露焦急：“咱还是晚了一步，附近几个县有实力的粮铺都得了信，全派人来抢这批粮，几家谁也不肯退让，吵了半晌，没个结果。”
路沉问：“那如何是好？”
“黑水县泰丰號的东家提了议，按老规矩，以武斗定输贏。各家出一人，擂台上见真章，谁贏，这批粮就归哪家。公平，也省得再磨嘴皮子。”金铭道。
路沉瞭然：“金兄是要让我上擂台？”
“正是！”金铭急切道：“此番出行，我身边能打又信得过的，只有路兄你了，这批粮我势在必得，只要路兄能贏，酬金我再添二十两！”
金铭先前就许了这趟酬金加倍，再添二十两，拢共便是四十两。
这数目著实让人心头髮烫，可路沉没急著点头。
“对手是何来路？”他问得谨慎，“要是有外劲的高手坐镇，我上去也是白给。”
“路兄放心。”金铭脸上露出些古怪笑容，“对面不过是个小孩。”
路沉疑惑：“小孩？”
“正是。也不知广源號从哪儿寻来个小男孩，看著年岁不大，手段却凌厉得很。前头几家请的武人，三两下便被他放倒了。”
金铭看向路沉，目光殷切，“路兄，只要你能胜了那小子，这批粮便是咱们的。”
这时，一个穿著宝蓝缎麵皮袄、