太一殿深处有一间静室，陈设极为简朴——一张矮几，两个蒲团，一面空无一物的墙壁。矮几上放着一壶清茶，两只白瓷杯。
清微掌门在主位坐下，抬手示意秦元落座。
秦元依言坐下，腰背挺直，双手自然置于膝上。
清微掌门没有立刻开口。他先提起茶壶，为秦元斟了半杯茶，又为自己斟了半杯。
茶水清澈，散发着极淡的清香。秦元认出这是一种名为“云雾灵茶”的六品灵植，具有清心明神、辅助悟道的功效。但在合道期大能手中，这点辅助效果几乎可以忽略不计。
清微掌门只是单纯地在喝茶。
他品了一口茶，放下茶杯，终于开口。
“你可知，太一仙门为何近百年不立道子？”
秦元略一思索：“弟子不知。”
“因为无人配得上。”清微掌门语气平淡，仿佛在陈述一个无关紧要的事实，“道子者，宗门之未来也。若所托非人，轻则耽搁宗门百年气运，重则动摇万年底蕴。与其滥芋充数，不如虚位以待。”
他看着秦元。
“你可知本座为何选你？”
秦元这次没有说“不知”。他沉默片刻，道：“因为弟子是九转元婴。”
“是，也不全是。”清微掌门摇头，“九转元婴是根基，但根基不等于全部。南州三大宗的天骄，不乏根基与你相当者。有人天生道体，有人身负神兽血脉，有人甚至一出生便与上古大能传承共鸣。与他们相比，你的九转元婴虽罕见，却并非独一无二。”
他顿了顿。
“本座选你，是因为你心中有一口气。”
秦元抬眼。
“那口气，不是争强好胜的意气，不是睚眦必报的怨气，也不是贪图长生的执念。”清微掌门看着秦元，目光温和而深邃，“那口气，是不服。”
“你不服出身决定命运，不服天资决定上限，不服强权可以肆意践踏弱者。你从玄元宗走到太一门，从筑基走到炼虚，每一步都是踩着不服爬上去的。”
他端起茶杯，又放下。
“本座年轻时，也曾有过这口气。后来修为渐深，见识渐广，这口气便渐渐散了。不是被磨平了棱角，而是发现——有些事，单凭一口气是改不了的。”
他看着秦元。
“但你还年轻，你的气还在。本座不知道这口气能支撑你走多远，但本座愿意看看。”
秦元沉默了很久。
然后他说：“弟子不会让掌门失望。”
清微掌门笑了笑，那笑容很淡，象是春风掠过水面留下的涟漪。
“本座不是对你寄予厚望，只是不愿看到一个有天赋的年轻人，因为无人指引而走错路。”他顿了顿，“你问本座南州是什么地方，本座现在可以回答你。”
他的目光越过秦元，落在那面空无一物的白墙上。白墙上什么都没有，但秦元感觉他看到了很远很远的地方。
“南州不是一座城、一个宗门、一片地域。”清微掌门缓缓道，“南州是一个筛子。”
“它将所有自认为天骄的人聚在一起，然后一遍又一遍地筛选。第一遍筛掉根基不足者，第二遍筛掉心性不坚者，第三遍筛掉气运不济者……如此反复，直到筛出那寥寥数人，或是飞升上界，或是证道渡劫，或是成为一宗之祖。”
他收回目光，看向秦元。
“五大上宗在南州都有前辈，有的是合道长老，有的是客卿供奉，有的甚至已经是一宗之主。但没有人能庇护后人，因为南州的规则就是——强者上，弱者下。你行，你就是座上宾；你不行，你就是铺路石。”
秦元静静听着。
“所以，你还要去吗？”
秦元没有尤豫。
“去。”
清微掌门看着他，眼中没有失望，也没有意外。
“何时动身？”
“待弟子处理完一些私事。”
“青木宗那位？”
秦元没有否认。
清微掌门沉默片刻，道：“木桑子此人，本座略知一二。修为炼虚后期，在青木宗经营数百年，根基颇深。你若以道子身份登门，他不会公然为难你，但也不会轻易让步。”
他顿了顿。
“青木宗的木青岚太上长老，与本座有些旧谊。本座可以修书一封，你带去交给她。她不一定会出面帮你，但至少……不会让木桑子做得太过。”
秦元起身，郑重一揖：“多谢掌门。”
清微掌门摆了摆手：“不必谢本座。本座只是不希望太一门的新道子，出师未捷身先死。”
他提起茶壶，又为自己斟了半杯茶。
秦元知道，这场召见到此为止了。
他再次一礼，转身欲走。
“秦元。”
秦元停步。
清微掌门的声音从身后传来，依旧平静温和。
“本座不知道你的九转元婴是如何成就的，也不知道你在战神殿得到了什么。但本座要提醒你一件事——”
“这世上没有白得的机缘。你现在获得的每一分力量，将来都需要付出相应的代价。”
秦元没有回头。
“弟子明白。”
他推门而出。
静室的门在他身后缓缓合拢。
秦元站在门外，晨光通过廊檐洒在他身上，将玄青道袍染成一片温润的金色。
他微微眯起眼，望向远处起伏的群山。
代价。
这个词他从不陌生。
从他在玄元宗被林管事叼难的那一刻起，他就明白了——这世上的一切，都需要代价。
他付出了无数个日夜的苦修，付出了无数次生死一线的搏杀，付出了与故人分离的孤寂，付出了承受误解与轻视的隐忍。
这些，都是他走到今天的代价。
但有些代价，他还远没