景和三十一年，正月廿二。
天色阴沉，铅灰色的云层低低地压着，仿佛随时会落下雪来。七王府内，气氛比天气更加凝重。昨夜在废弃厢房发现的邪物，像一块沉甸甸的石头，压在每个人的心头。
陆明远接到消息后，连夜赶来。此刻，他正与秦沐歌一同在特意辟出的、经过严格熏蒸净化的查验室内，对着那些从陶罐中取出的诡异物品进行研究。
“这暗红色的粘稠物，”陆明远用银针挑起一点，在鼻端仔细嗅闻，又置于特制的药水中观察其反应，“含有朱砂、硫磺、人血（经检验确认）、以及数种阴寒草药熬制的汁液，还有……一种微弱的、类似动物腺体分泌物的腥气。这应是某种‘引媒’，用于激活或承载邪术。”
秦沐歌则更关注那束头发和黑色的符文木牌。“头发细软偏黄，发梢略有分叉，主人应是个年轻女子，或许长期营养不良或焦虑。木牌上的符文扭曲诡异，我看不懂，但刻痕较新，边缘尚有木屑，应是近期制成。”她蹙眉道，“将特定人的头发与这种充满阴邪之气的‘引媒’封存一处，置于目标宅邸……这更像是某种‘厌胜’或‘诅咒’之术，旨在持续影响宅中人的气运、健康甚至神智。”
“而且，”陆明远指着那几片干枯的、形似婴儿手掌的叶子，“这是‘鬼手草’，只生长在极阴极寒的背阳山谷或乱葬岗附近，本身便有聚阴引邪之效。这些东西组合在一起，埋藏于王府阴僻角落，其用心之歹毒，不言而喻。”
秦沐歌眼中寒光闪烁：“必须立刻找出埋藏此物之人！此人必是内奸，且对王府布局颇为熟悉。”
两人将分析结果和需要重点追查的方向告知了暗卫首领。同时，秦沐歌根据邪物成分，开始配制更强效的“破邪散”和净化环境的药粉，准备对全府上下，尤其是孩子们居住的区域进行彻底的清理和防护。
明明因为前夜低烧，今日被秦沐歌要求多在房中休息。他虽退了烧，精神头却不如往常，蔫蔫地靠在床头，看着红袖给他念故事书。曦曦被乳母抱到外间玩耍，怕过了病气给妹妹。
故事念到一半，明明忽然小声问：“红袖姐姐，娘亲是不是在生气？还是遇到了很麻烦的事情？”
红袖一怔，忙笑道：“小世子别多想，王妃只是近来事务繁忙。您快点好起来，王妃就高兴了。”
明明垂下眼睫，长长的睫毛在苍白的脸颊上投下淡淡的阴影。他没有再追问，只是小手无意识地摩挲着胸前的山楂香囊。过了一会儿，他忽然抬头：“红袖姐姐，我想喝点水。”
“好，奴婢这就去倒。”红袖放下书，起身去外间倒水。
就在红袖转身离开的刹那，明明忽然吸了吸鼻子，目光投向房间角落里那个不起眼的、用来放置换洗衣物的藤编小筐。那里除了几件他的小衣服，还有红袖昨日换下、未来得及拿去浆洗的一条半旧汗巾。
一股极淡极淡的、几乎难以察觉的、与他之前在娘亲身上和窗户缝里闻到过的、类似那邪物的怪异气味，似乎就是从那条汗巾上隐隐散发出来的。
明明的心跳忽然快了一拍。红袖姐姐身上……怎么也会有那个味道？上的，还是……
他不敢深想下去，只觉得一股莫名的寒意从心底升起。红袖姐姐是娘亲特意选来照顾他的，会武，人也和气，对他和妹妹都很好。
这时，红袖端着温水回来了。明明接过杯子，小口小口地喝着，目光却不由自主地悄悄瞟向那个藤筐。
“小世子，怎么了？可是还有哪里不舒服？”红袖察觉到他似乎有些心不在焉，关切地问。
明明摇摇头，放下杯子，忽然道：“红袖姐姐，你昨天是不是去过后院那个放旧东西的院子附近？”
红袖脸上闪过一丝不易察觉的慌乱，但很快掩饰过去，笑道：“没有啊，奴婢昨天一直陪着小世子和小姐，顶多就是在咱们这院子里和花园走动。小世子怎么这么问？”
“哦，没什么。”明明低下头，摆弄着被子角，“我随便问问。”但他心里那份怀疑的种子，已经悄悄埋下。红袖的反应，不太对劲。
喝完水，明明说想再睡一会儿。红袖替他掖好被角，放下床帐，轻手轻脚地退了出去。
明明并没有真的睡着。他闭着眼睛，脑子里却飞快地转着。红袖姐姐身上的味道虽然极淡，但和那邪物的气味同源，而她又否认去过那个偏僻院落……她在撒谎。
可是，为什么要撒谎？如果她真的和那些坏东西有关，她为什么要对自己和妹妹这么好？明明想不明白，心里乱糟糟的。他想立刻告诉娘亲，但又怕自己弄错了，冤枉了好人，让娘亲为难。
犹豫再三，明明还是决定先按兵不动，再观察观察。他记得爹爹说过，遇到可疑的事情，不能打草惊蛇。只是，他对红袖的信任，已经悄然蒙上了一层阴影。此后红袖再靠近他或拿东西给他时，他总会下意识地更加留意她身上的气息和细微动作。
午后，暗卫那边传来了初步的调查结果。负责清扫西北角院落的那对老仆夫妇，背景干净，在王府伺候多年，并无异常。排查近日所有出入过那片区域或有可能接触过那个厢房的人，范围逐渐缩小。其中，有几个人的行迹有些可疑，正在进一步核实。
而关于那束头发的主人，也有了线索。根据发质和王府近期人员记录，暗卫锁定了一个人选——一个名叫小菊的、三个月前因家中母亲病重而辞工离府的三等丫鬟。小菊年纪十六七岁，头发正是偏黄细软，离府前曾在浆洗房工作，有机会接触到各院主子们的衣物用品。她离府后不久，其母“病愈”，一家人却突然搬离了原住处，不知所踪。
“这个小菊，很可能就是被收买或胁迫，提供了头发，甚至可能参与了埋藏邪物。”暗卫首领禀报道，“正在全力追查其下落。另外，王妃，我们发现红袖姑娘昨日