景和三十一年，正月廿八。
距离“星落之时”仅剩两日。京城的气氛如同拉满的弓弦，紧绷欲裂。皇帝萧启亲自坐镇，龙影卫与京兆尹的人马在暗处高效运转，又有秦沐歌提供的“影子”据点名单，清理行动取得了显着成效。数处秘密据点被端，多名潜伏人员落网，京城暗处的涌动被暂时压制下去，至少表面上恢复了往日的秩序。城西毒源区域被彻底封锁，陆明远带领太医院的人日夜研制解药和防疫方案，新发中毒病例得到了控制。
然而，秦沐歌心中清楚，这不过是风暴眼的短暂平静。真正的核心威胁——“国师”及其在皇陵的主阵眼，以及隐匿更深的“黑鹞”和可能存在的宁王，尚未触及。
这日午后，负责监视城南那处可疑农庄的暗卫传回重要情报：经过连续两日的观察，他们摸清了守卫换班的规律，以及囚禁孩童的具体位置——农庄后院一处加固的地窖。红袖的妹妹小莲确实在其中，与其他三四名孩童关在一起，似乎并未受到严重虐待，但神色惊恐，显然被吓得不轻。
“守卫共六人，分两班，每班三人。子时与午时换班，换班时约有半炷香的空隙，守卫最为松懈。地窖外有一把铜锁，但结构简单。”暗卫首领在地图上向秦沐歌详细说明，“据观察，农庄内并无其他暗哨或机关。庄内另有几名真正的农户，但似乎对后院之事并不知情，天一黑便各自回屋歇息。”
时机已到！秦沐歌当机立断：“今夜子时，趁换班间隙动手！务必确保所有孩童安全，尤其是小莲。行动要快、要静，得手后立刻撤离，不可恋战。若遇抵抗，尽量生擒，问出口供。若情况危急……可下重手，但孩童安全第一！”
“遵命！”暗卫首领领命而去，开始布置今夜的行动。
秦沐歌回到内院，明明正带着曦曦在暖阁的窗边看雪后初晴的天空。阳光透过云层洒下，在未化的积雪上折射出点点金光。明明小脸上带着与年龄不符的沉静，望着天空出神，连秦沐歌走近都未察觉。
“明儿，在看什么？”秦沐歌柔声问。
明明回过头，黑亮的眼睛里映着窗外的光，轻声说：“娘亲，爹爹现在也在看这片天吗？他那里……是不是很冷，有很多坏人？”
秦沐歌心中一酸，在儿子身边坐下，将他揽入怀中：“爹爹那里或许没有这么好的太阳，但爹爹心里想着明儿和曦曦，想着娘亲，就不会觉得冷。爹爹身边也有很多像墨夜叔叔那样厉害的叔叔，一起对付坏人。明儿放心，爹爹一定会赢的。”
“嗯。”明明依偎着她，小手无意识地玩着腰带上系着的、秦沐歌替他挂上的那个山楂香囊，“娘亲，我昨晚又做梦了。”
秦沐歌心头一跳：“梦到什么了？”
“梦到……好多星星掉下来，落在一个黑乎乎的洞里……然后，洞里好像有光，又好像有很多人在哭……”明明皱着眉，努力回忆，“爹爹……爹爹好像就在那光旁边，拿着一把很亮很亮的剑……”
星星坠落，黑洞，光，哭声，萧璟持剑……这梦境意象越发清晰，几乎就是“稚子冢”下“星落之时”阵眼场景的预演！秦沐歌心中惊涛骇浪，面上却尽力维持平静，柔声安抚：“梦都是反的，明儿。星星不会掉下来，爹爹的剑很亮，说明爹爹能照亮黑暗，把坏人都赶跑。”
明明似懂非懂，点了点头，但眼中的忧虑并未完全散去。他忽然从秦沐歌怀里挣脱出来，跑到自己的小柜子前，翻找了一会儿，拿出一块质地温润的羊脂白玉佩——那是萧璟离家前留给他的，说是让他想爹爹时就摸摸。
明明将玉佩紧紧攥在手心，又跑回秦沐歌身边，仰着小脸，认真地说：“娘亲，这块玉，爹爹说带着他的气息。我把它放在枕头下面，是不是就能梦见爹爹打胜仗，平平安安地回来？”
孩子纯真的信念，让秦沐歌几乎落泪。她接过玉佩，帮明明重新系在脖颈上，藏进衣襟里，贴着他的心口。“嗯，会的。爹爹的气息保护着明儿，明儿的想念也会传达到爹爹那里。爹爹一定能感受到，然后加倍努力，早点回家。”
整个下午，秦沐歌都尽量陪着孩子们，给他们讲故事，陪他们玩简单的游戏，试图驱散明明心头的阴霾。曦曦无忧无虑的笑声，也的确让气氛轻松了不少。明明渐渐也展露笑颜，只是时不时会下意识地摸一摸胸口的那块玉佩。
夜幕降临，晚膳后，秦沐歌照例亲自哄孩子们入睡。她将明明搂在怀里，哼着轻柔的摇篮曲。明明紧紧抓着她的衣襟，眼皮渐渐沉重，在陷入梦乡前，含糊地呢喃了一句：“娘亲……别走……等爹爹……”
秦沐歌心中一痛，轻轻拍抚着他，直到他呼吸均匀，沉沉睡去。她又在曦曦床边坐了一会儿，看着女儿恬静的睡颜，才悄声退出。
子时将近。秦沐歌换上便于行动的深色衣裙，来到书房。暗卫首领已经等候在此。
“王妃，人手已全部就位，随时可以出发。”
“一切按计划进行。我在这里等你们消息。”秦沐歌沉声道。
暗卫首领领命，身形一闪，消失在夜色中。
书房内只剩下秦沐歌一人。烛火摇曳，映照着她沉静而坚定的面容。她摊开京城及周边的地图，目光落在城南那处农庄和西郊皇陵的位置上。今夜救小莲，是斩断“影子”胁迫红袖、并可能获取更多线索的关键一步。而明日的皇陵之战，才是真正的决战。
时间一点点流逝，每一刻都显得格外漫长。秦沐歌强迫自己凝神静气，拿起一本医书翻阅，却是一个字也看不进去。她起身走到窗边，推开一丝缝隙。寒风凛冽，夜空无星，只有一弯冷月躲在厚重的云层后，透出些许惨淡的光。
不知过了多久，远处隐约传来几声夜枭的啼叫——这是约定的信号之一，表示行动开始。
秦沐歌的心提了起来，目光紧紧盯着城南的方