一下，脸上露出思索的神色：“生铁硬脆，熟铁软韧……一起打？倒是听我爹那辈老人提过一嘴，好像是南边有些大工坊的秘法，叫什么‘灌钢’还是‘团钢’……可那需要专门的炉子，很高的火候，还要反复折叠锻打几十上百次，咱们这条件……”他看了看那简陋的锻炉和石砧，摇了摇头。
李茂眼中闪过一丝光亮，从怀里掏出一张叠着的粗纸，展开。上面是杨熙用炭笔画的一些简易示意图和潦草的文字。“主事人说了，不追求那么复杂。他画了个‘炒钢’的草图，大概意思是，把生铁先加热到半熔，然后在炉子里不断搅拌，让生铁里的杂质和炭被空气‘烧’掉一部分，变成介于生铁和熟铁之间的‘炒钢’。这种材料比熟铁硬，比生铁韧，用来做工具刃口，或许更好。你看看，能不能试着琢磨琢磨？”
孙铁匠接过粗纸，粗糙的手指抚过那些线条和字迹，眼神从疑惑渐渐变得专注，甚至有些痴迷。他盯着那简易的“炒钢炉”结构图和搅拌手法说明，嘴唇无声地嚅动着，仿佛在模拟整个过程。
良久，他才抬起头，眼中多了些不一样的神采：“这法子……听着有点意思。炉子可以试着改改，搅拌的铁棍也好找。就是这火候和搅拌的功夫……得试，很可能废料。”
“主事人说，给你五斤生铁试手，废了不怪你。”李茂道，“成了，以后工具刃口就用这个，耐用度能再上一个台阶。”
孙铁匠握着那张纸，手微微有些抖。对于一个铁匠而言，接触新的、可能更好的技艺，那种诱惑是难以抗拒的。他重重点头：“成！我试！”
李茂交代完，又去清点其他物资了。孙铁匠拿着那张纸，蹲在炉火旁，就着火光反复地看，手指在地上无意识地划拉着炉子的改进方案。孙栓好奇地凑过来看，也被那新奇的想法吸引住了。
工棚里，叮当声再次响起，比之前似乎更多了几分干劲和期盼。
与此同时，幽谷核心区。
王石安站在自己小屋的窗前，望着外面灰蒙蒙的天空。昨夜那声隐约的闷响和稍纵即逝的火光，像一根细刺，扎在他的意识里，拔不出来，又忽略不掉。
杨熙今早派人来请他，说是得了些新茶，请王师傅品鉴。言辞客气，礼数周全。但王石安知道，这不仅仅是喝茶。
他整理了一下身上的棉袍——虽然旧，但浆洗得干净，穿得一丝不苟——出门往共议堂方向走去。路过工坊区时，他特意放慢了脚步。水锤的咚响，织机的咔哒，还有那隐约可闻的、属于铁匠铺的独特叮当声，交织在一起，形成一种忙碌而有序的韵律。
他的目光扫过孙铁匠那间冒烟的草棚，停留了片刻。那个新来的铁匠，手艺似乎不错，修好的农具他远远瞥过两眼，处理得相当老道。幽谷在吸纳和利用人才方面，确实有一套。
来到共议堂旁那间用作茶室的小屋，杨熙已经在等着了。炭炉上坐着一个陶壶，水将沸未沸，发出细碎的声响。桌上摆着两个粗陶杯，还有一个小陶罐，里面是黑褐色的、被炒制成卷曲状的叶片——看起来像是某种野茶的嫩芽。
“王师傅，请坐。”杨熙起身相迎，脸上带着一贯的、温和而略显疏离的笑容，“这是前些日子让人在向阳坡采的野茶，自己试着炒了炒，味道粗陋，还请王师傅不要嫌弃。”
“杨主事客气了。”王石安拱手落座，目光在那陶罐上扫过，“山野之物，别有真味。石安有幸品尝，已是福分。”
两人寒暄几句，杨熙动手泡茶。手法生疏，但步骤清晰。沸水冲入陶杯，蜷曲的茶叶舒展开来，汤色渐渐变成浅琥珀色，一股淡淡的、带着青草气和些许焦香的茶味弥漫开来。
“请。”杨熙将一杯茶推到王石安面前。
王石安端起杯子，先观色，再闻香，然后小呷一口。茶味确实粗涩，回味微苦，但胜在清新自然，毫无雕饰。他放下杯子，赞道：“不错，清气袭人，正是山野本色。”
杨熙笑了笑：“王师傅喜欢就好。”他顿了顿，像是随口提起，“昨夜风大，后山那边几棵枯树被吹倒了，砸在地上动静不小，没惊扰到王师傅吧？”
来了。王石安心念电转，面上却波澜不惊，放下茶杯：“哦？原来如此。昨夜是听到些闷响，还以为是冬雷呢。这山中天气，果然莫测。”他顺势问道，“枯树倒地，可伤了人？或是损了正在试的器械？”
“人没事，器械也无碍。”杨熙摇头，“只是倒下的树压坏了一段引水的竹渠，今日还得派人去修。这冬天，处处都是活计。”
话题自然而然地转到了营地的建设、春耕的准备、流民的安置上。王石安顺势谈起范公治下鼓励开荒、兴修水利的一些举措，言语中不乏对幽谷目前所做之事的肯定，也隐约透露出可以提供更多支持（比如更优质的粮种、更先进的农具图谱）的意思。
杨熙听得认真，适时请教，但涉及具体需求时，总是以“目前尚可支撑”、“不敢过多劳烦范公”为由，委婉推挡。两人如同在棋盘上对弈，看似闲谈，实则每一句话都在试探对方的底线和意图。
一壶茶喝完，该说的似乎都说了，又似乎什么都没说。
王石安告辞离开。走出小屋，寒风扑面，他脸上的笑容慢慢淡去，眼神变得深沉。杨熙太稳了，稳得不像个年轻人。昨夜那动静，绝不是什么枯树倒地。但杨熙不提，他也不能逼问。
他回头望了一眼共议堂。那个年轻人，就像这壶自制的野茶，入口粗涩，却自有其坚韧的底味。范公的指令是“速结”或“早除”，可这“结”与“除”，谈何容易。
他拢了拢衣袖，朝着自己小屋走去。得再写一封信了。幽谷的“器”，恐怕比他预想的，成得更快，也更危险。
二营地，傍晚。
暴风雪在午后骤然加剧，鹅毛般的雪片被狂风卷着，横着拍打在窝棚的草帘上