“正是。”老郑点头，“世祖皇帝当年设立驿站时就说：‘驿站者，朝廷之耳目，政令之血脉也。’这话真是说到根子上了。”
这时，门外又传来车马声。一辆青篷马车停在驿馆门口，车上下来一位四十多岁、穿着从五品官服的男子，身后跟着两个仆从。
老郑立即迎上去：“这位大人是……”
“本官新任杭州司马张翰，赴任途经此地。”官员递上驿券和官凭。
老郑查验无误，拱手道：“原来是张大人。甲字二号房已经为您备好，热水饭菜随后送到。大人是要即刻用膳，还是先歇息片刻？”
张翰看了看天色：“先洗漱吧，一个时辰后用午膳。对了，驿丞，从这儿到杭州，大约需要几日？”
“若按正常行程，每日行六十里，大约三十五日可达。”老郑熟练地回答，“不过眼下正是秋高气爽的好时节，道路通畅，若抓紧些，三十日内应当能到。沿途大的驿站有二十一处，小站四十七处，大人可按每日一站或两站来安排行程。”
张翰满意地点头：“好，有劳驿丞了。”
看着张翰被引向后院，老郑回到柜台，在登记簿上又记下一笔。像张翰这样的赴任官员，他每年要接待上百位。驿站就像帝国血管中的一个个节点，保证着人员和信息的流动。
午时过后，驿馆渐渐安静下来。出发的已经上路，抵达的还在途中，这是一天中最清闲的时辰。老郑坐在大堂里，泡了一壶粗茶，慢慢啜饮。
门帘一掀，进来两个年轻人，穿着儒生长衫，背着书箱，风尘仆仆。
“二位是……”老郑起身。
“学生赵文彬、李茂，前往洛阳游学。”为首的年轻人行礼道，“请问驿丞，可有空房？”
老郑看了看登记簿：“丙字房还有两间，每间每日三十文，含早晚两餐。若是只要住宿不用餐，则是二十文。”
两个年轻人对视一眼，赵文彬说：“我们要一间即可，两人同住，再用两份晚膳。”
“好嘞。”老郑登记完毕，递给两人一块木牌，“丙字五号房。热水在院中井边自取。晚膳是戌时初刻，在大堂用。”
两人接过木牌，道谢后往后院去了。老郑看着他们的背影，想起自己年轻时的儿子。那小子如今在长安驿站当驿卒，也算是子承父业了。
“驿丞，有您的信。”一个驿卒从门外进来，递上一封家书。
老郑拆开一看，是儿子写来的。信中说长安驿站新到了一匹河西好马，脚力极佳，准备用在西去甘凉的线路上。信末还提到，儿子下月要成亲了，女方是京兆尹府的一个文书之女。
老郑笑得眼睛都眯成了缝。他提笔准备回信，想了想，又放下。反正过几日有公文发往长安，托驿卒捎带便是，还省了邮费——官员和驿卒利用驿站系统捎带私信，这是朝廷默许的福利，也算是给这些辛苦奔波之人的一点补偿。
夕阳西下时，驿馆又热闹起来。一批批旅人抵达，大堂里坐满了用晚膳的人。饭菜的香气、人们的谈笑声、后厨锅碗的碰撞声，交织成驿站特有的氛围。
张翰大人下楼用膳，坐在靠窗的独桌上。老郑特意让厨子加了两个杭州风味的菜——虽然做得不算地道，但总是一份心意。张翰吃得很满意，还赏了厨子二十文钱。
那两个年轻学子赵文彬和李茂，正与另外几位商人同桌吃饭，热烈地讨论着洛阳的牡丹和龙门石窟。商人们走南闯北，见识广博，说得两个学子连连点头。
“要说这驿站的好处啊，”一个山西口音的商人说，“最大的就是安全。咱们行商的，最怕路上遇到盗匪。可住驿站就不一样了，驿站有驿卒，寻常毛贼不敢来犯。要是重要物资，还能申请驿卒护送——当然，得加钱。”
“可不是嘛。”另一个商人接话，“我去年从蜀中贩一批锦缎到幽州，就是雇了两个驿卒沿途护送。虽然花了些银钱，但心里踏实啊。这要是自己走，得提心吊胆一路。”
赵文彬好奇地问：“那驿站也做护送生意？”
“算是副业吧。”老郑正好经过，插话道，“朝廷有规定，驿站在完成本职公务之余，可以酌情承接私人护送，收入归驿站支配，用于修缮房舍、改善伙食。不过有两条：一是不能耽误公务，二是护送范围不超过驿站管辖的三十里。”
李茂感慨：“如此周详的安排，真是利国利民。”
晚膳过后，天色完全暗下来。驿馆内点起了油灯，院中挂起了灯笼。一些旅人聚在大堂聊天，更多的则回房休息，为明天的行程养精蓄锐。
老郑照例要巡夜。他提着灯笼，先到马厩查看马匹的状况。今天共用了二十四匹马，都已经喂饱饮足，有几匹跑得狠的，蹄子有些磨损，明日得让马夫好好打理。接着他查看了文书房，确认今日所有收发的文书都已登记在册。最后到后院转了一圈，各房灯火陆续熄灭，只有张翰大人的房间还亮着，想必是在灯下读书或写信。
回到前厅时，值夜的驿卒已经上岗。老郑交代了几句注意事项，便准备回房休息。走到门口，他回头看了一眼这座在夜色中静静矗立的驿馆。
三十里外是龙门驿，六十里外是汝阳驿，九十里外是梁县驿……这一座座驿站，就像一根根坚实的桩子，撑起了帝国庞大的通信与交通网络。公文在这里流转，官员在这里歇脚，商旅在这里汇聚，信息在这里交换。
从世祖武皇帝设立第一个传舍开始，到如今遍布全国的一千二百余处驿站，这套体系经历了五代皇帝、近百年的完善。它不仅仅是一个个建筑，更是一种制度，一种象征，象征着这个庞大帝国高效有序的运转能力。
老郑想起年轻时听过的一个故事：宣宗皇帝在位时，曾做过一个试验。他从洛阳同时发出三份公文，一份往东北的营州，一份往西南的益州，一份往东南的福州。结果三份公