往东宫方向走去。秋日阳光正好，宫道两旁的银杏树叶子已经金黄，风吹过时沙沙作响。
走到半路，迎面遇见一顶软轿，是皇后宫里的。轿子停下，帘子掀开，皇后陈氏探出头来：“太子这是刚下朝？”
袁昶连忙行礼：“儿臣见过母后。”
“免礼。”皇后微笑看着他，“听说今日常参，你处置了好几件棘手事？”
“都是些寻常政务，不敢称棘手。”袁昶恭敬道。
皇后点点头，眼中满是欣慰：“你父皇刚才还跟我夸你，说李纲那件事处理得妥当。既维护了法度威严，又保全了人才，还顾及了扬州政事的连续。你父皇说，这分寸拿捏得比他当年还好。”
袁昶忙道：“儿臣岂敢与父皇相比。只是时时记着父皇的教诲罢了。”
“谦虚是好的，但也不必妄自菲薄。”皇后温声道，“你父皇年纪大了，精力不济，你能替他分忧，他很是欣慰。只是也要注意身子，别累着了。”
“儿臣谨记母后教诲。”
目送皇后轿子远去，袁昶继续往东宫走。心中却想着父皇的身体。永徽帝今年六十九岁了，虽然精神尚可，但明显精力大不如前。去年冬天染了风寒，养了两个月才好。这也是为什么从今年开始，监国的担子越来越重。
回到东宫，太子妃王氏已备好午膳。三岁的皇嫡孙袁澈正在庭院里玩耍，见到父亲回来，迈着小短腿扑过来：“爹爹！”
袁昶一把抱起儿子，笑着问：“澈儿今日学了什么？”
“学了《千字文》！”小皇孙奶声奶气地背起来，“天地玄黄，宇宙洪荒……”
背了十来句，就卡壳了，眨着大眼睛看着父亲。袁昶笑着接下去：“日月盈昃，辰宿列张。寒来暑往，秋收冬藏……”
父子俩一边背一边走进膳堂。午膳简单，四菜一汤，都是家常口味。用膳时，袁昶问起儿子的功课，太子妃一一禀报，说今日太傅夸皇孙聪慧，三岁能背百句，已是不易。
用罢午膳，袁昶小憩片刻。未时二刻，他准时来到甘露殿请安。
永徽帝正在殿后的暖阁里看书，见儿子来了，放下手中的《永徽政要》校订稿，笑道：“来，坐。上午常参的事，简报孤看过了。处理得不错。”
“谢父皇夸奖。”袁昶在榻边的绣墩上坐下，“儿臣尚有不足，请父皇指教。”
永徽帝摆摆手：“指教什么，你做得比朕当年还好。”他顿了顿，问道，“李纲那件事，你为何不从严处置？按律，涉贪官员，即便查无实据，为儆效尤，也该免官永不录用。”
袁昶恭敬答道：“儿臣是这样想的：其一，李纲在扬州推行‘一条鞭法’六年，成效显着，若因疑罪而严惩，恐寒了实干官员的心；其二，水患之事确属天灾，其处置虽有不力，但罪不至此；其三，也是最关键的——儿臣查看了他历年考绩和家产申报，若真是贪墨之人，六年时间，不会只露出两千贯的破绽。”
他看向父亲：“父皇在《永徽政要》中写道：‘用人不疑，疑人不用。然疑人亦需实证，不可因疑废人。’儿臣以为，李纲之事，疑点是有，但实证不足。不妨先降职观其后效，若真有罪，随时可惩；若确为冤屈，也不失为保全人才。”
永徽帝听完，眼中露出赞许之色：“你能想到这些，很好。治国理政，最难的就是这‘分寸’二字。法度要严，但不能酷；仁政要施，但不能滥。李纲这事，你处理得恰到好处。”
他喝了口茶，又问：“江南赋税改革，你坚持推进，不怕出乱子？”
“怕。”袁昶老实承认，“但更怕停滞不前。‘一条鞭法’试行多年，利弊已明。利在简化税制，减少盘剥，增加国库；弊在银价浮动，胥吏可能借此渔利。既然利大于弊，就当坚定推行，同时严查弊端。若因畏惧弊端而放弃良法，是因噎废食。”
永徽帝点点头，没有继续追问，转而说起另一件事：“北疆那几个降附部落，你批注要择其子弟入州学，这个想法很好。但朕提醒你，此事急不得。草原子弟习惯纵马驰骋，关在学堂里读诗书，怕是坐不住。不妨先让他们学汉话、识汉字，再慢慢引导。”
“儿臣明白。”袁昶道，“陈继先奏报中说，已选了一批十岁上下的孩童，先在军镇里学，等适应了，再送州学。”
父子俩又聊了些其他政务，不知不觉半个时辰过去。永徽帝显得有些疲惫，袁昶便起身告退。
走到殿门口时，永徽帝忽然叫住他：“昶儿。”
“父皇还有什么吩咐？”
永徽帝看着儿子，眼中情绪复杂，最终只说了一句：“好好干。这江山，迟早要交到你手上。”
袁昶心中一凛，深深一揖：“儿臣定当竭尽全力，不负父皇重托。”
从甘露殿出来，秋风吹在身上已有凉意。袁昶没有立即回东宫，而是转到宫中花园，独自在湖边漫步。
湖水清澈，倒映着蓝天白云和岸边金黄的柳树。他想起刚才父皇那句话，心中感慨万千。监国这些年，他越来越体会到治国之难。每一道政令，都关系到千万百姓的生计；每一个决策，都可能影响国家的未来。这担子，确实沉重。
但他也渐渐找到了其中的节奏。就像父皇说的，治国如抚琴，弦不能太紧，也不能太松。要紧的是把握分寸，平衡各方。
不远处传来孩童的笑声，是几个小太监在陪皇子皇孙玩耍。袁昶看着他们，想起自己的儿子。澈儿今年三岁，再过十几年，也要学习治国之道。到那时，自己会不会也像父皇一样，既欣慰又担忧？
正想着，一个内侍匆匆走来：“殿下，枢密院有紧急军情。”
袁昶立即收起思绪：“走，去文华殿。”
回到文华殿，枢密副使已经等在门口。原来是大理西边有几个部落发生冲突，波及到边境，当地驻军请示是否介入。