有顾虑：“可十五万贯……”
“不必一次拿出。”长兴帝已有主意，“可以先拨五万，让格物院和船舶司做先期研究。船怎么造，罗盘怎么改，粮水怎么存，这些都研究透了，再决定是否造大船出海。”
这个折中方案获得一致赞同。苏文海主动请缨：“陛下，臣愿主持此事！”
长兴帝点头：“准。但朕有几个要求。”
他站起身，走到墙边那幅巨大的帝国疆域图前，指着东面那片空白：“第一，先研究，不冒险。把所有技术难题都解决了，再谈出海。第二，要保密。此事若传开，恐引朝野非议，也恐为他国所知。第三……”他转身看着苏文海，“朕给你两年时间。两年后，朕要看到可行的方案。”
“臣遵旨！”苏文海激动得声音都有些发颤。
从那天起，格物院和船舶司开始了一场秘密的研究。苏文海把办公地点搬到了洛阳城外的船厂，那里有最大的船坞和最老的船匠。
第一道难题是船。现有的海船，最大也只能载五十人，航行千里。要载百人航行万里，需要全新的设计。
苏文海召集了二十位老船匠，在船厂里一待就是半个月。他们研究了所有能找到的船型：南海的广船、东海福船、甚至高句丽的战船、波斯的商船。最后决定，取各家之长，造一种新船。
“船要长，才能快；要宽，才能稳；要深，才能多装货。”一个满脸皱纹的老船匠在沙地上画着草图，“龙骨要用百年铁木，一根不够，要两根并排。船板要三层交错，最外层涂桐油灰泥，防虫防腐。帆嘛……不能用现在的方帆，要改成三角帆，顺风逆风都能走。”
苏文海边听边记，不懂就问。他虽然是技术官，但对造船也是外行，好在懂得虚心学习。
第二道难题是导航。茫茫大海，没有陆地参照，如何不迷航？
格物院里有几位精通天文算学的老先生，被苏文海请到了船厂。他们带来了浑仪、简仪、星盘，还有厚厚一摞星图。
“观星定位，古已有之。”一位白发老先生说，“但要在颠簸的海船上观星，难。需要改良仪器，要更精准，也要更耐震。”
苏文海想了想：“能不能造一种专门的‘航海罗盘’，把星象仪和罗盘结合起来？再配上详细的海图和星图，标注主要星辰在不同季节的位置？”
老先生眼睛一亮：“这个想法好！老夫试试！”
第三道难题是生存。百人在海上两年，吃喝拉撒都是问题。
苏文海去了太医署，请教防腐保鲜之法；去了粮仓，请教储粮之策；甚至去了酿酒作坊，请教制淡水的法子——酒匠懂得蒸馏，海水蒸馏后可得淡水。
“粮食要好储存，得先晒干，再密封。”一个老仓管说，“最好用油布包裹，放在木桶里，木桶里放石灰防潮。咸鱼咸肉能存久，但要防霉。蔬菜最难，只能带菜干，或者发豆芽。”
“淡水呢？”苏文海问。
“带是带不够的。”一个酒匠说，“可以带些酒，渴了喝酒。也可以带蒸馏器具，下雨时接雨水，没雨时蒸馏海水。就是费柴火。”
苏文海一一记下。他知道，这些问题看似琐碎，却关系到航海的成败。一条船在海上，断粮断水就是绝路。
研究进行了三个月，秋去冬来。这日，长兴帝微服来到船厂。他没有惊动太多人，只带了两个侍卫，悄悄走进最大的那个船坞。
船坞里，一艘船的骨架已经搭起来。那船比普通海船大了整整一圈，龙骨粗壮，肋骨密集，看起来就结实。十几个工匠正在忙碌，敲打声、锯木声、吆喝声，混成一片。
苏文海正蹲在船头，和一个老船匠争论什么。两人都激动得脸红脖子粗，手里比划着，唾沫星子飞溅。
“……这里必须加一道横梁！”老船匠吼道，“不加的话，一个大浪就散了！”
“加了横梁就重了，船速会慢！”苏文海也不示弱，“我们可以用斜撑，既加固又不增重！”
“斜撑？你当这是搭棚子呢？这是要下海的船！”
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“我算过受力，斜撑足够！”
长兴帝在一旁听了，忍不住笑出声。两人这才发现皇帝来了，连忙行礼。
“免礼。”长兴帝摆手，“争得好。就是要这样争，才能争出好船。”
他仔细看了船的骨架，问了几个问题，苏文海一一回答。当听到这船设计载重三百吨，能装三年粮水时，长兴帝点点头：“不错。但朕听说，你们在导航和生存上还有难题？”
苏文海如实禀报。导航仪器的改良进展缓慢，老学究们太讲究精准，造出来的仪器笨重复杂，不适合船上用。生存方面，淡水和蔬菜的供应还是问题。
长兴帝听完，想了想：“导航的事，朕给你指条路——去钦天监，找李淳风的后人。他家世代研究天文，或许有办法。至于淡水和蔬菜……”他顿了顿，“朕记得宫里有冰窖，夏日存冰，冬日取用。能不能在船上也设冰窖，存些冰块，既保鲜又能化水？”
苏文海眼睛一亮：“陛下圣明！臣这就去试！”
冬去春来，研究又进行了半年。长兴二年三月，苏文海终于带着厚厚一摞图纸和报告，进宫面圣。
御书房里，长兴帝仔细翻阅着这些成果。
船舶设计图，画得详细精密，每根梁、每块板都有标注。新船命名为“探海号”，长三十丈，宽八丈，三层甲板，设水密舱——这是苏文海从沉船事故中想到的，将船体隔成数个独立舱室，一舱进水，其他舱不受影响。
航海仪器也改良了。钦天监的李氏传人造出了“航海浑仪”，将浑仪简化，只保留观测日月星辰的核心部件，装在特制的平衡架上，船再颠簸也能保持水平。还配了“星象海图”，标注了全