民国二十六年十二月二十六日，破晓。天目山群峰被凛冽的寒雾笼罩，但比寒风更刺骨的，是大战将至的肃杀之气。昨日“猎影”观察哨发现的日军大规模集结，如同敲响的战鼓，宣告了敌人蓄谋已久的冬季大扫荡正式拉开序幕。宋希濂和他的战士们，在经历了短暂而紧张的休整后，面临着建军以来最严峻的考验——抗击兵力、火力均占绝对优势的日伪军联合围剿。根据地的生死存亡，系于一线。
师部指挥所内，烛火通明，烟气缭绕。所有团级以上军官、主要部门负责人悉数到场：宋希濂、周明远、李慕华、张云鹤、赵锡田、马富贵、高天亮、徐锐、林婉华、王民生，以及炮营营长、工兵连长等，人人面色凝重，紧盯着墙上巨大的防御态势图。
李慕华首先指着地图进行敌情通报，语速快而清晰：“综合各方情报确认，日军此次扫荡，由独立混成第四旅团旅团长浅野少将统一指挥。总兵力超过一万两千人！包括其直属部队、配属的日军第22师团步兵第86联队、一个山炮兵大队、一个战车中队（轻型坦克8辆），以及伪‘浙西保安司令部’下属的两个团约三千人。其主力分三路：东路，步兵第85联队附战车，沿黑云岭-望天台轴线主攻；西路，第86联队，经野狼谷，侧击我西山阵地；中路，独立混成旅团直属部队及伪军，沿河谷推进，企图中央突破。其先头部队已与我前沿警戒哨接火！航空兵侦察频率急剧增加！”
张云鹤一拳砸在地图上：“狗日的小鬼子，真是下了血本！来吧，老子正好缺武器弹药，他们倒送上门来了！”
赵锡田眉头紧锁：“敌军兵力是我三倍有余，炮火、坦克占绝对优势，还有空中支援。硬拼肯定不行。我建议，还是采取‘梯次防御、节节抵抗、诱敌深入、伺机反击’的老战术，利用地形和工事，一点点消耗他！”
高天亮补充特种作战角度：“鬼子肯定还会派小股部队渗透，破坏我指挥系统和后勤。‘猎影’队已做好准备，随时猎杀敌特工和突击队。建议在各要点之间建立秘密机动通道，便于支援和反击。”
马富贵担忧后勤：“这么大规模的仗，弹药消耗是天文数字。库存最多支撑高强度战斗五天。粮食还好，但伤员激增，药品压力巨大。”
周明远强调政治工作：“要告诉全体指战员，这是一场生死存亡之战！要发扬我军不怕牺牲、连续作战的作风！同时，要加强防奸反特，稳定民心，防止动摇！”
工兵连长汇报：“主要阵地工事已加固，反坦克壕、雷区基本完成。但应对重炮轰击和坦克冲击，效果如何，还需实战检验。”
炮营营长表示：“炮弹紧缺，只能保障重点目标射击，必须精打细算。”
众人议论纷纷，焦点集中在如何以弱胜强，最大限度保存自己、消耗敌人。
宋希濂静听良久，目光锐利地扫过地图上敌我双方的箭头，最终决断：“鬼子来势汹汹，想一口吞掉我们！没那么容易！天目山，就是铜墙铁壁！我们的方针是：依托有利地形和坚固工事，实行积极防御！要点固守，机动歼敌！把每一座山头、每一道隘口，都变成鬼子的坟场！”
他具体部署：“一、主力防御部署： 张云鹤团，坚守望天台主阵地及前沿支撑点，这是敌人的主攻方向，必须像钉子一样钉在那里！赵锡田团，负责西山侧翼，确保主阵地安全，并作为预备队。马富贵团，担负根据地核心区守备和机动增援任务。”
“二、炮兵运用： 全师炮兵由李参谋统一指挥，分散配置，隐蔽伪装，集中火力打击敌密集队形、指挥所和坦克！没有命令，不准轻易开火！”
“三、特种作战与游击配合： 高天亮‘猎影’队，作为‘救火队’，随时支援危急方向，猎杀敌重要目标。沈青山游击队，广泛开展地雷战、破袭战，骚扰敌后勤，疲惫敌军。”
“四、后勤与医疗： 王处长、林处长，后勤和医疗前移！弹药、粮食、药品要直接送到阵地！野战医院做好接收大量伤员的准备！”
“五、指挥与通讯： 师指挥所前移！确保通讯畅通！各阵地必须独立作战，也要相互协同！”
“同志们！”宋希濂声音铿锵，“狭路相逢勇者胜！我们要让鬼子每前进一步，都付出血的代价！打出天目山军民的威风！执行命令！”
“是！”众将轰然领命，奔赴各自岗位。
上午八时，战斗率先在望天台前沿阵地打响。日军集中数十门山炮、野炮，对守军阵地进行了长达半小时的猛烈炮击。炮弹如同冰雹般落下，阵地上火光冲天，硝烟弥漫，工事多处被毁。炮击延伸后，日军步兵在坦克掩护下，发起波浪式冲锋。
张云鹤团官兵依托残存工事和有利地形，顽强抵抗。机枪、步枪、手榴弹组成密集火网，大量杀伤暴露的敌军。但日军坦克给守军造成巨大威胁，坚固工事被一一摧毁。
关键时刻，隐蔽的反坦克火力点开火，火箭筒和集束手榴弹发挥了作用，击毁击伤日军坦克三辆，挫败了其首次猛攻。但守军伤亡也不小，一线阵地多处被突破，双方展开惨烈的白刃战和拉锯战。
与此同时，西山方向也遭到日军猛攻，赵锡田团凭借险要地形，打退敌数次进攻。敌后，高天亮的“猎影”小队成功伏击了一支日军侦察分队，击毙一名中尉。沈青山游击队炸毁了一座小桥，迟滞了敌军后勤车队。
战至黄昏，日军未能突破主阵地，但给守军造成相当压力，并占领了部分前沿支撑点。天目山阵地前，躺满了日伪军的尸体，但守军也付出了伤亡数百人的代价。鲜血染红了山坡。
上海，日军司令部。浅野旅团长向方面军司令官松井石根报告首日战况：“……支那军抵抗极其顽强，我军进展缓慢，伤亡……不小。” 松井大怒，严令浅野不惜代价，限期攻克天目山，并调派更多航