京都，足利府邸的偏院，寂静得能听见烛火跳动的噼啪声。足利尊氏身着深色便服，背对着跪坐在榻榻米上的一个瘦小身影，目光落在窗外那株半枯的松树梢上，月色通过稀疏的枝桠，在他脚下投下斑驳的碎影。
“直义那边，近来可有什么异动？”尊氏的声音不高，却带着一种不容置疑的威压，象是一块投入静水的石头，瞬间打破了室内的沉寂。
那瘦小身影是个名叫平六的下人，头埋得更低，几乎要贴到地面，声音细若蚊蚋：“回大人，直义大人自那日受了杖责，便一直卧病在床，除了召见医官和贴身侍女，几乎未曾出过卧房。府内的文书往来，也都交由副手处理，看着……倒是安分得很。”
尊氏缓缓转过身，烛光映在他脸上，一半亮一半暗，眼神锐利如鹰隼：“安分？直义的性子，何时这般安分过？”他走到平六面前，居高临下地看着他，“你在他身边这些年，该知道他的脾性。杖责之事，他心里当真没有半分芥蒂？”
平六身子微微一颤，额上渗出细汗：“这……属下不敢妄测。只是见直义大人每日汤药不断，咳嗽声也从未停过，想来……是真的伤得不轻。”
“伤得不轻？”尊氏冷笑一声，嘴角勾起一抹嘲讽，“哼！他那点伤，比起当年在关东战场挨的箭伤，算得了什么？不过是借着由头，躲起来罢了。”他顿了顿，语气愈发冰冷，“平六，你给我盯紧了。他见了什么人，说了什么话，哪怕是夜里翻了几次身，都要一一报来。记住，你的主子是谁！”
“嗨！属下明白！定不负大人所托！”平六忙不迭地磕头，额头撞在榻榻米上，发出沉闷的响声。
尊氏挥了挥手，示意他退下。平六如蒙大赦，连滚带爬地退出了房间。室内重归寂静，尊氏走到案前，拿起一杯茶，一饮而尽，茶水的苦涩漫过舌尖，却冲不散他心头的疑虑。直义是他的亲弟弟，可这些年随着权势日增，两人之间的隔阂也越来越深。尤其是赤坂城一败，直义那句“暗刺”的提议，总让他觉得背后藏着什么。
“直义看来你终究……是信不过我了啊第六天魔会”尊氏低声自语，眼中闪过一丝复杂的情绪。
与此同时，足利直义的卧房内，药味弥漫。直义半靠在床头，脸色苍白，唇上却泛着不正常的潮红。他盖着厚厚的棉被，不时发出一两声压抑的咳嗽，看上去确实病得不轻。
一个身着黑色夜行衣的蒙面人，如同鬼魅般悄无声息地站在房间角落，只露出一双幽深的眼睛，正静静地看着床上的直义。
“咳……咳……”直义咳了一阵，摆了摆手，让侍女退下，待房门关上，他才看向那蒙面人，声音嘶哑：“是‘会长’的意思？”
蒙面人点了点头，声音经过刻意的改变，显得低沉而沙哑：“会长说，足利大人如今的处境，怕是不易。”
直义扯了扯嘴角，露出一抹自嘲的笑，“不易？何止不易。兄长的猜忌，外间的非议，还有那赤坂城的罗霄……桩桩件件，都象是勒在脖子上的绳索。”他心中虽这么想，口中却仍然故作淡定：“是啊，那罗霄是个异类，对我们实在不利！”。
“罗霄此人，确实棘手。”蒙面人语气平淡，仿佛在说一件与己无关的事，“我等上次出手，本有九成把握，却没想到会横生枝节，误中旁人。此事，是我等失手了。”
提到花夜钗之死，直义眼中闪过一丝异样的情绪，快得让人抓不住。他沉默片刻，才缓缓道：“事已至此，说这些无用。‘会长’派阁下前来，总不会只是为了说一句‘失手’吧？”
蒙面人向前走了两步，那双幽深的眼睛紧紧盯着直义：“会长说了，当权者若心胸狭隘，猜忌成性，绝非能成大事之人。如今他兵败赤坂，威望大损，正是直义大人取而代之的好时机。我等愿助大人一臂之力，无论是粮草、兵器，还是……需要处理的人。”
这话如同一块巨石投入深潭，在直义心中掀起层层波澜。取而代之？这个念头，他不是没有过。尤其是同尊氏越来越公开的矛盾，前不久更是被尊氏当众杖责，屈辱与愤怒几乎要将他淹没。可真当有人将这层窗户纸捅破，他反而冷静了下来。
“阁下说笑了。”直义轻轻咳嗽两声，掩饰着内心的波动，“兄长是征夷大将军，我是他的副手，辅佐兄长安定天下，是我分内之事。至于‘会长’的好意，直义心领了。此事阁下还是休要再提起了。”
蒙面人似乎早就料到他会这么说，并不意外，只是淡淡道：“大人不必急着拒绝。会长说，大人是聪明人。如今这世道，讲究的是实力。足利尊氏守着一个空壳子，迟早会被乱世的洪流吞噬。大人若愿与我等合作，将来的天下，未必没有大人的一席之地。”
直义闭上眼，脑海中闪过罗霄在赤坂城茶室里说的那句话：“功高震主，自古皆是隐患。”当时只当是对方的挑拨，可如今想来，却字字诛心。兄长的猜忌，难道不正是因为自己功高吗？
“我累了。”直义睁开眼，语气带着一丝疲惫，“阁下请回吧”说着“咳咳”的咳了起来。
蒙面人深深看了他一眼，似乎看穿了他内心的动摇。他没有再劝，只是微微躬身：“会长说，大人何时想通了，只需在府门前的那棵老槐树上挂一片黑色枫叶，我等自会知晓。”
说完，他转身走向窗户，身形一晃，便消失在夜色中，仿佛从未出现过。
房间内只剩下直义一人，药味依旧浓郁，却压不住空气中那股无形的张力。他靠在床头，眼神放空，脑海中反复回荡着蒙面人的话，还有罗霄那句“功高震主”。
“取而代之……”直义低声呢喃，手指无意识地攥紧了身下的被褥，指节泛白。他知道，与“第六天魔会”合作，无异于与虎谋皮。可若不合作，难道真要坐以待毙，等着被兄长一步步猜忌、削弱，最终落得个凄惨下场？