崂山宗门，依巨峰祖脉而立，不以海拔分尊卑，独以支脉脉势划内外。
巨峰干脊为宗门禁域，灵气孕养千年，除掌门与闭关长老外无人可踏，其向四方延伸的支脉，被上古禁制截然两分——三标山、石门山、午山三大支脉主脊段，为内门弟子盘踞的内核地界；而三大支脉末梢、近山缓地，则归属于外门，彼此以断碑禁制隔绝，泾渭分明。
外门内核驻地，便设在石门山支脉末梢，紧邻巨峰祖脉禁制边缘，此地建有外门演武场，平日里便是外门弟子集结、公示宗门政令的所在。
此时，外门演武场的告示石壁前，早已人头攒动，喧嚣声此起彼伏。一张素色布告高悬于石壁正中央，笔墨清淡，却字字清淅，瞬间攫住了外门弟子众人的目光——本届外门小比，不设擂台，不排座次，比试地点，定在残剑谷。
外门弟子平日里根本无从踏足的残剑谷，如今竟被选为小比场地，消息传开，人群中惊疑之声四起，原本热闹的氛围骤然变得紧张凝重。
小比布告下方列着规则：
其一，此次小比以三日生存夺旗为制，所有参赛弟子入谷时，皆会领取一面宗门铁旗，旗在则参赛资格尚存，旗失便即刻淘汰出局；
其二，谷内严禁动用毒器、禁术以及杀伤力过强的杀招，不得蓄意废人修为、取人性命，除此之外，抢夺旗帜、围堵对手、周旋避让等行为，宗门一概不予追究；
其三，谷中散落着诸多上古残剑碎片，若有弟子集齐碎片数量位列榜首，即便未曾夺得最多旗帜，也可破格晋升小比前列；
其四，允许弟子自由结伴同行，每队人数上限为三人，严禁中途背弃同伴、私自逃离残剑谷，违者直接剥夺外门弟子身份；
其五，裁判长老仅在残剑谷口镇守，绝不干预谷内任何争斗，所有胜负成败，全凭弟子自身本事决断。
完整规则映入众人眼帘，弟子之中彻底炸开了锅。有人眼含兴奋，摩拳擦掌，只盼着入谷一展身手；有人满脸忐忑，忧心忡忡，忌惮着谷中凶险与同门相争；更有人早已神色微动，暗中扫视人群，悄悄连络相熟的弟子，打算组队入谷，抢占先机。
林砚携着陈大钢、颐阿珠、云曦三人，静静立在人群外围，神色始终平静无波。这段时日，他一心打磨御剑之术，对外门小比的名次荣辱全然无心争抢，见状便打算转身离去。
他脚步刚动，两道身影便骤然拦在前方，堵住了去路。
苏辰手摇折扇，扇面轻晃，嘴角挂着一抹玩味的笑意，目光肆意打量着林砚四人；身旁的赵奎紧随其侧，面容蛮横，眼神不善，周身透着一股咄咄逼人的气势。
“林砚，怎么？刚看到残剑谷的比试地点，就想落荒而逃？”苏辰目光缓缓扫过林砚身后三人，语气里刻意添了几分轻篾，字字传入周遭众人耳中，“残剑谷那般凶险，你们是怕进去之后，连自己的铁旗都保不住，最后灰头土脸地被淘汰出局，丢尽脸面？”
林砚抬眸看他，语气平淡疏离：“我参不参加小比，与你无关。”
“无关？”苏辰当即嗤笑一声，上前半步，刻意压低了声音，却又精准地让身旁数人听得一清二楚，“你若是不敢报名参赛，便算你主动认输。日后外门后山的那处灵泉，你们四个，永远不准再踏足半步！”
“你欺人太甚！”陈大钢闻言，瞬间怒目圆睁，攥紧拳头便要上前，却被身旁的颐阿珠及时拉住。颐阿珠眉头微蹙，脸上满是担忧之色，生怕二人当场起了冲突。一旁的云曦也默默握紧了腰间剑柄，墨玉剑鞘因指尖用力，轻轻发出一声震颤。
林砚的眼神，渐渐复上一层寒意。
外门后山的灵泉，是他们四人平日里唯一的修炼宝地，泉中灵气远比别处精纯，若是失去这处修炼之地，四人的修行进度必定会大幅落后。苏辰此番明着挑衅，实则早已拿捏住他护着同伴的软肋，就是逼得他不得不应战，根本没有退路。
苏辰眼见林砚神色动容，心中暗喜，顺势抛出早已备好的赌注，声音微微抬高，引得周围弟子纷纷侧目，议论声此起彼伏：“这样吧，咱们不妨赌一把。入了残剑谷，谁集齐的上古残剑碎片更多，谁便算赢。你若是输了，后山灵泉归我，你还要把你修炼的那套剑诀交出来；我若是输了，我手中的《裂石拳谱》，再加之百块中品灵石，尽数送你。敢不敢应下？”
林砚沉默片刻，周身气息愈发沉静，抬眼直直看向苏辰，语气平静，却带着一股不容置疑的坚定：“我应了。不仅我会参加，他们三人，一同入谷。”
一言既出，苏辰眼底飞快掠过一丝不易察觉的阴狠笑意，心中早已布好的盘算，终于落定。
陈大钢虽心有顾虑，见林砚已然应下，当即拍着胸脯表态，定会全力配合；颐阿珠虽忧心残剑谷凶险，却也默默整理起随身的疗伤丹药，做好了入谷准备；云曦则更是日夜勤练剑法，指尖常抚剑鞘，随时准备并肩作战。四人虽未刻意张扬，却也各自做好了应战的准备，只待小比之日到来。
三日转瞬即逝，转眼便到了外门小比开启之日。
卯时天刚微亮，晨雾还未散尽，外门演武场的告示石壁前，再次聚满了密密麻麻的弟子，人头攒动，比往日更为喧闹。众人或是背着行囊，或是紧握法器，皆是整装待发，满心期待地等着前往残剑谷参加小比。
林砚四人也如约而至，他依旧是一身素衣，神色淡然，既无急切，也无怯意；陈大钢扛着随身的重棍，浑身透着一股憨直的韧劲，眼神坚定；颐阿珠随身挎着药囊，指尖轻轻攥着囊带，神色平静中带着几分从容；云曦佩剑而立，身姿挺拔，墨色眼眸沉静如水，全程紧跟在林砚身侧。
可众人抬眼望向石壁，上面依旧高悬着一张素色布告，落笔依旧清淡，内容却让全场瞬间安静，随即又掀起更大的哗然——本届外门小比