宝藏，或是执行某种秘密任务的队伍，最终全部折损于此？
“恐怕不止是探寻宝藏那么简单。”张玄素面色凝重，指着地上散落的骨骸，“你们看，这些骨骸多有断裂、击碎之痕，非自然死亡，而是经历过激烈搏杀。且洞中并无大规模野兽活动的痕迹，他们很可能是……自相残杀，或者，被洞中的某种东西杀死。”
自相残杀？被洞中的东西杀死？众人只觉一股寒气从脚底直冲头顶，比洞中的阴寒之气更甚。他们不约而同地握紧了兵刃，警惕地扫视着黑暗的四周。除了那令人不安的“隆隆”声间歇响起，以及更加浓郁的硫磺腐臭之气，似乎并无活物。
“继续前进，小心戒备。”钟离沉声道。既然已入此绝地，后退无路，只能向前，寻找“潜龙渊”的线索，或许还有一线生机。
一行人更加谨慎，踩着湿滑的地面，向着洞窟深处，那“隆隆”声传来的方向，缓缓行去。洞道蜿蜒向下，地势越来越低，温度却并未升高，反而更加阴冷刺骨，那股硫磺和腐臭混合的气味也越发浓烈，几乎令人作呕。
不知走了多久，前方隐约出现了微弱的水声。转过一个弯，眼前豁然开朗，竟是一个巨大的地下洞厅！洞厅中央，是一个方圆数十丈的幽深水潭，潭水漆黑如墨，水面上不断冒着气泡，散发出浓烈的硫磺味。水潭对面，隐约可见另一个洞口。
而最令人惊骇的是，水潭周围的空地上，散落着更多的骨骸！数量之多，远超之前所见，怕是有上百具！这些骨骸同样呈现搏斗或挣扎的姿态，有些甚至纠缠在一起，保持着互相厮杀的状态。在骨骸之间，还散落着一些锈蚀的刀剑、断裂的弓弩，以及……一些造型奇特的、非金非石的器物碎片。
“这里……到底发生过什么？”一名护卫声音发颤。
张玄素没有回答，他的目光死死盯着水潭中央。那里，随着气泡翻涌，似乎有什么东西，在漆黑的潭水中若隐若现。幽暗的光线下，依稀能看到，那是一块巨大的、形状不规则的黑色石头，半浸泡在水中，石头上，似乎刻着字……
与此同时，温泉山庄。
沈清猗正心神不宁地守在陆擎床边，忽然听到外面传来急促的脚步声和压低声音的交谈。她心中一动，走到窗边，透过缝隙向外看去。只见林慕贤正与一名风尘仆仆的护卫低声交谈，那护卫面带焦灼，正是晋王身边的心腹影七。
出事了！沈清猗心中一紧。是张道长他们那边有消息了？还是山庄暴露了？
片刻后，林慕贤打发走那护卫，面色凝重地走了过来，敲了敲沈清猗的房门。
“沈姑娘，方便进来吗？有要事相商。”
沈清猗连忙开门，将林慕贤让进屋内，急声问道：“林神医，可是张道长他们……”
林慕贤点点头，又摇摇头，压低声音道：“钟统领刚刚派人冒死传回消息，他们找到了‘寒鸦渡’入口，但在洞口遭遇东厂‘黑鸦’伏击，被迫退入洞中。洞内凶险异常，发现大量前朝骨骸，疑似当年探寻‘地火’的朝廷人员，尽数折损其中。目前他们被困在一处地下洞厅，暂无性命之忧，但亦无法脱身。东厂的人守在洞外，似在等待。”
沈清猗心头一沉。果然出事了！东厂竟然也找到了那里，还抢先伏击！张道长和钟离他们被困洞中，凶多吉少！
“王爷有何安排？”沈清猗强迫自己冷静下来。
“王爷已命影七调集人手，前往接应。但东厂有备而来，人数不少，强攻恐难奏效，且容易打草惊蛇，引来太子或其他势力。”林慕贤眉头紧锁，“而且，王爷似乎……另有疑虑。”
“疑虑？”沈清猗不解。
林慕贤示意沈清猗坐下，声音压得更低，几乎细不可闻：“王爷怀疑，东厂此次行动，并非仅仅为了争夺‘地火’之秘，其背后，或许有太子的影子，甚至……太子可能与那‘人瘟’之事，有更深瓜葛。”
沈清猗如遭雷击，猛地抬头，眼中尽是难以置信：“太子？！这……这怎么可能？太子乃国之储君，岂会……”
“老夫起初也不信。”林慕贤苦笑，“但王爷分析了近日之事。沈姑娘你想，火烧粮船，袭粮车，看似是魏忠贤与太子争斗，但细细想来，受益者是谁？是那隐在暗处的第三方！而太子，虽损失粮草，却借此机会清理了漕运和京营中的异己，巩固了权位，更重要的是，将所有人的注意力都吸引到了他与魏忠贤的争斗上，谁还会去深究那‘人瘟’的源头，以及《瘟神散典》的缺页？”
沈清猗只觉一股寒意从心底升起。她想起父亲手稿中提及，当年“人瘟”爆发，似乎就有宫中贵人暗中推动的迹象……难道，真的是太子？为了铲除异己，稳固地位，不惜散播瘟疫？
“王爷也只是怀疑，尚无确凿证据。”林慕贤继续道，“但太子对‘地火’表现出异乎寻常的兴趣和急切，甚至不惜与魏忠贤彻底撕破脸，也要抢先找到。若只是为了遗诏玉玺，似乎不必如此。除非……‘地火’之中，有他更想要，或者说，更怕别人得到的东西。”
“克制‘人瘟’的法门！”沈清猗脱口而出，脸色煞白。太子若真与“人瘟”有关，他自然害怕有人得到克制之法，那将是对他致命的威胁！所以他才要抢在所有人前面找到“地火”，销毁证据，或者……独占那法门？
“正是。”林慕贤沉重地点头，“若真如此，那太子之疯狂，恐怕远超你我想象。他连散播瘟疫、荼毒百姓之事都做得出来，还有什么事不敢为？王爷担心，张道长和钟离他们即便能摆脱东厂，进入‘潜龙渊’，也可能面临来自太子的、更阴险的算计。甚至，太子可能早已在‘地火’之中，布下了陷阱。”
沈清猗心乱如麻。如果连太子都牵扯其中，甚至可能是“人瘟”的主谋之一，那这局面的凶险，已远超她的预料。晋王、魏忠贤、太子，还有那神秘的第三方……四方势力，各怀鬼胎，围绕“地火”和“人瘟”展开生死博弈。而她和陆