天刚过午，府门口的石阶上落下几片枯叶。一辆快马从街口拐来，马蹄砸在青石板上发出急促声响。
守门的小厮抬头一看，那骑手身穿官服，腰间挂着兵部令牌。
他翻身下马，抖了抖衣袖，大步朝门内走。
“谁？”小厮拦住人。
“兵部信使，有要事通传沈家主母。”
小厮不敢耽搁，转身往里跑。不到半盏茶工夫，江知梨就到了前厅。
她今日穿了鸦青比甲，发髻简单挽起，手里捏着一卷账册。进门时没说话，只站在主位旁等对方开口。
信使拱手行礼：“恭喜夫人，二公子沈怀舟在边关斩敌三百，夺回失地两处，朝廷已拟嘉奖令。”
厅内静了一瞬。
江知梨放下账册，问：“消息属实？”
“千真万确。这是兵部公文，盖了印。”信使递上一封红封文书。
她接过打开，一行字映入眼底——“沈怀舟作战勇猛，功绩卓着，特授游击将军衔，待命回京述职。”
她看完，抬眼：“还有别的？”
信使压低声音：“大人私下透露，若再立一功，可入五军都督府参议军务。”
江知梨指尖在纸角轻轻划了一下。
她知道这意味着什么。五军都督府不是谁都进得去的地方，那是真正握兵权的位置。
她把文书合上，交给旁边的丫鬟收好。
“辛苦你跑一趟。云娘，赏银十两。”
信使谢过后退了几步，又道：“夫人，前线战报说北境部落已有溃势，不出三月，或能班师。”
江知梨点头：“我知道了。”
送走信使后，她坐在厅中没动。窗外风刮了一下，吹得帘子晃了晃。
不过片刻，消息就像长了翅膀一样传遍全府。
厨房王嫂端着菜出来，听见扫地婆子在念叨：“二少爷要当大官啦？那咱们府是不是也能跟着沾光？”
“可不是嘛，听说连皇帝都夸他打得好。”
“早前有人说他莽撞，现在看谁还敢这么说。”
江知梨听着这些话，起身往外走。她没有回房，而是去了祠堂。
香案上三炷香刚点上，她跪下叩首。
“你在前线拼命，我在家里等你回来。”她低声说，“这一次，别再像前世那样被人丢在战场上。”
她说完，站起身，把嘉奖令放在祖先牌位前。
当晚，一封密信由快马送出侯府，直奔边关大营。
三日后，边关回信抵达。
信是沈怀舟亲笔所写，字迹潦草却有力。
“儿已知家中得讯，心甚激动。此战能胜，全赖母亲先前提醒，识破敌将诈降之计。如今军中上下皆另眼相待，副将亦愿听调遣。然职位越高，步步惊心，恐有人暗中使绊。儿不敢松懈，唯求稳扎稳打，不负所托。”
江知梨读完，把信烧了。
火光映在她脸上，照出一道浅淡的影子。
第二天清晨，她让人备轿，亲自去了城外一处旧宅。
那里曾是侯府练武场，多年荒废，杂草丛生。但她知道，沈怀舟小时候常来这里练剑。
她走进院子，看见墙角有一把断剑插在土里，剑身锈迹斑斑。
她蹲下，用手摸了摸剑柄。
这时，远处传来脚步声。
一个身穿铠甲的年轻男子快步走来，肩上披风被风吹得翻飞。
是沈怀舟回来了。
他没穿正式军服，但腰间佩剑未卸，脸上带着风尘。
见到江知梨，他单膝跪地：“母亲。”
她扶他起来：“不必多礼。你瘦了。”
“前线吃不好睡不安，哪能胖。”
她看着他眉间的疤，那是前世留下的伤。这一世，它还在，但他活了下来。
两人并肩走到院中。
江知梨问：“朝廷使者找过你？”
“找到了。军中都知道我要升职。”他顿了顿，“有些人高兴，有些人不乐意。”
“你怕吗？”
“不怕。”他说得干脆，“但我清楚，位置越高，敌人越不会明着来。可能一杯酒、一道令、一句谗言，就能让我栽跟头。”
江知梨点头：“你能想到这点，说明你真的变了。”
她转身从袖中取出一个小布包，递给他。
“这是什么？”
“银针。”她说，“一共七根，长短不同。从前我随身带着，防的就是那种看不见的毒。”
沈怀舟接过布包，打开看了一眼。
“你用这个保命。”她说，“我不指望你永远平安，只希望你死得明白。”
他握紧布包，收进怀里。
“母亲，我这次回来，不只是为了升职。”他望着她，“我想带兵权握在自己手里。不能再让别人决定我的生死。”
“你想怎么做？”
“我已经联络了几位同袍，都是战场上一起活下来的。他们信我。只要朝廷肯拨兵，我能拉出一支铁军。”
江知梨盯着他看了很久。
然后她说：“你要多少人？”
“三千。”
“你要多久？”
“半年。”
“你要什么支持？”
“粮草、兵器、朝廷许可。这些，只有您能在京中替我说话。”
她没立刻答应。
过了片刻才开口：“三千人不是小数目。兵部不会轻易给。你需要一个理由。”
“边境未平。”他说，“北境虽败，但残部仍在，随时可能反扑。我可以主动出击，彻底清剿。”
“那你打算什么时候动手？”
“等春汛结束。那时山路可通，粮道畅通。”
江知梨沉默了一会儿。
最后她说：“我会去找周伯。他认识几位老将军，或许能帮你递话。”