“大人，三姐妹群岛来的货船‘欢乐接生婆’号靠港了！”一名手持三叉戟的曼德勒卫士大步上前，向威曼·曼德勒禀报，“但船长除了货物，还带了十二名披甲武士，形迹特异。”
卫士抬眼扫过站在威曼身侧的亨利，补充道：
“他们的盾牌与罩袍皆白底，纹饰着叉尾红狮。据称，他们自南方而来，是为履行七神见证下的神圣誓约，向雷耶斯伯爵宣誓效忠，为他而战。”
“亨利，没想到雷耶斯家族撤出南方这些年，仍有如此忠贞的追随者。去吧，孩子，去见见属于你们家族的勇士。”
…………
内港泊位上，一艘朴素的老旧平底船静静停靠。
船身涂着层层叠叠的褐色油漆，早已看不出最初的纹路；收起的风帆晒得发白，布满补丁与海风侵蚀的痕迹；
船首像刻着一位欢笑着的妇人，手提胖嘟嘟的婴儿小腿，只是妇人的面容与婴儿的臀部已被蛀孔啃噬得斑驳不堪。
搬运工人在码头与甲板间穿梭忙碌，粗重的号子声混着海浪拍岸的声响回荡在港湾。十二名甲士在船边或坐或站，手按剑柄。
港口警备队则在周遭列成半圈，手搭在长矛柄上，紧张地戒备着这群异乡来客。
队伍后方，五十名人鱼宫卫士身着鳞甲、手持三叉戟，分两列整齐行进，甲胄碰撞声清脆作响。一行人抵达码头边缘，轿子稳稳停下。
“列队！”一名骑着高大战马的披甲武士大喊，码头上暂歇的武士们迅速带好头盔，绑好盾牌，系好剑鞘，列成一队。
亨利目光扫过众人，只见他们装备精良：腰间悬着长剑与钉头锤，头戴封闭式平顶盔，内衬链甲帽防护周全；身着半身板甲，内套长摆链甲，双重甲胄将要害尽数护住；最外层罩着白色无袖罩袍，手臂上绑着带金属边框的白色蒙皮扇形盾。
罩袍与盾牌蒙皮上，绘着张牙舞爪的叉尾红狮，金色的舌与爪在白底映衬下格外醒目——这正是雷耶斯家族的纹章。
“七神在上！”威里斯忍不住感叹，声音里满是赞叹，“多么雄壮精锐的勇士！这般装备与气度，丝毫不逊于人鱼宫卫队。”
在他看来，能配备如此制式化精良盔甲的，必定是经过册封的骑士。
曼德勒家族根基深厚，只需一纸征召令，便能轻易召集数倍自备铠甲的善战武士，制式皮甲与板甲衣步卒更是源源不断。
但眼前这十二人，跨越半个大陆前来效忠，这份忠贞与勇气，终究值得所有人敬重。
“亨利，没想到雷耶斯家族在南方的声望依旧如此深厚，竟有这般号召力。”威曼拍了拍亨利的肩膀，语气郑重，
“战争在即，这正是雷耶斯家族复兴的良机。带着他们为史塔克家族而战，公正的艾德大人定会为你划拨新的封地，让你重建家族、安置这些效忠者。”
“感谢诸位的千里追随，这份奉献，我永远铭记在心。”亨利的声音难掩动容，轻轻点头。
他的目光落在队列最前方的武士身上——方才正是他下达了列队指令。
此人的头盔与旁人不同，尖盔顶端铸着一只攥紧的金属拳头，高高指向天空，盔甲边缘还雕刻着花哨的卷草纹饰，比其他人更显华丽，身形也更为高大挺拔，显然是这支队伍的指挥官。
“你们是怎么来的？”亨利走上前，温和地发问。
“我们在您家族旧堡南侧的萨斯菲尔德城集结，搭乘马车向东抵达君临，再从君临乘船至三姐妹群岛的姐妹屯。在那里，我们穿戴整齐盔甲武器，换乘货船抵达白港，只为觐见您，伯爵大人。”
他站的更笔直了，骄傲地挺了挺胸膛，但脸被盔甲遮住，看不出表情，“我们随时准备为您而战”
“辛苦了，爵士”亨利拍了拍他的肩膀。
“伯爵大人，请勿称我为爵士。”武士连忙开口，语气带着几分急切，“我名梅温·萨斯菲尔德，尚未受封骑士之衔。我与伙伴们皆来自卡斯特梅领，不求金银财富，只为向您——卡斯特梅真正的领主效忠。萨斯菲尔德，曾是雷耶斯家族最忠诚的封臣。”
梅温的声音愈发激动：“如今的卡斯特梅领，农庄村舍里的男人们会偷偷举杯向您致敬，女人们则暗中缝制红狮旗帜，日夜期盼您能重新归来。”
亨利心中一暖，随即涌上沉重。他深知卡斯特梅的过往：这座城堡建在金矿之上，大半建筑深入地下，昔日的卡斯特梅伯爵领，收入主要源自地下丰富的金矿。
正因如此，雷耶斯家族对贵族与领民只征收象征性赋税，领地内众人仅凭田产便能生活宽裕。
可自雷耶斯-塔贝克两家联手叛乱被泰温·兰尼斯特迅速平定后，一切都变了。泰温下令水淹卡斯特梅，将金矿彻底封死，至今未曾重开。
失去内核收入的卡斯特梅领，赋税却分文未减，全被分摊到每个领民头上。在泰温的高压统治下，卡斯特梅的贵族、骑士与平民敢怒不敢言，只能在暗中积蓄力量。
“你们为何选择此刻前来北境？这趟路程遥远艰险。”亨利放缓语气，婉转地询问关键。
梅温的声音骤然低沉：“您忠实的封臣——骄傲堡的加伯特·拉特兰爵士病逝了。卡斯特梅城一战后，他膝下再无子嗣，泰温又禁止他的妻子继承领地，要将骄傲堡直接收归己有。”
“爵士临终前变卖了所有家产，托付我父亲召集所有‘卡斯特梅城遗孤’，武装了每一位向七神起誓、愿为卡斯特梅真正主人献出生命的人。”他顿了顿，声音重新坚定起来，“我们此行，便是要践行这份誓言。”
“能有你们为我效力，是我的荣幸。”亨利上前一步，重重拍了拍梅温的肩膀，“梅温，以你的勇气与忠诚，定能成为一名优秀的骑士。”
梅温猛地摘下头盔，脱下内衬的链甲帽。一头垂肩的金色卷发散落下来，衬得