海风裹挟着浓重的咸腥气，蛮横地推着巨大的船帆向前疾驰。甲板上脚步纷沓，水手们的吆喝声、绳索摩擦的吱嘎声，混合着海浪拍打船舷的轰鸣，交织成一片粗糙而充满力量的海上交响。
太子伟伟穿着一身利落的藏青色短打，袖子高高挽起，露出晒成小麦色的结实小臂。他正和几名士兵一起清点最后一批准备交易的货箱，额头渗着细密的汗珠。这次奉父皇之命远航天竺，船队满载着江南最上等的丝绸、景德镇官窑烧制的精美瓷器、蜀地流光溢彩的锦缎，还有h国特产的茶叶与珍贵药材。整整三大船的货物，承载着朝廷开拓远洋贸易、充盈国库的厚望，也盼着能从天竺换回那些传说中的顶级香料、璀璨宝石，以及或许对农事有益的新奇作物种子。
赵定邦将军如一尊铁塔般矗立在船首舷边，一手按着腰间佩刀，一手举着单筒千里镜，鹰隼般的目光不断扫视着辽阔而莫测的海面。他的玄甲在正午阳光下反射着冷硬的光泽，猩红的披风在强劲海风中猎猎作响。“都给老子打起精神！”他声如洪钟，瞬间盖过了风声浪语，“前面就是天竺海域，这地方商船多，闻着味来的海盗和水匪也不少！了望哨加倍！各船战位不得松懈！”
“得令！”甲板上的士兵与水手齐声应喝，动作更加迅捷紧绷。
一个扎着双丫髻的小脑袋从货箱后探出来，是小佳琪。她手里还捏着半根糖葫芦，红艳艳的山楂映得她小脸愈发红润。这丫头跟着父母上了船，九岁金丹修士的底气加上孩童的天性，让她对这次远航充满了探险般的兴奋。“太子哥哥！”她蹦跳着凑到伟伟身边，仰着小脸，眼睛里全是好奇的光，“书上说天竺有会跳舞的蛇，有坐在莲花上的神佛，还有长得比房子还高的大象，是真的吗？他们是不是人人都戴金镯子，额头上点红点呀？”
伟伟直起身，抹了把汗，好笑地揉了揉她的脑袋：“话本里的东西哪能全信？不过天竺风俗与中原迥异，到了地方你亲眼瞧瞧便是。”
船尾处，海棠夫人和卡汐颜正协作修补一面被海风撕开小口的副帆。海棠一身素净布裙，飞针走线，手法娴熟沉稳。卡汐颜则穿着便于活动的窄袖衣裙，学得认真，偶尔低声询问，海棠总是耐心指点。两人轻声细语，在这充满男性阳刚之气的环境中，别有一番温馨。
王鹤棣扛着最后一个装满茶叶样本的麻袋走来，“咚”一声放在指定位置，拍了拍手上的灰，咧嘴笑道：“殿下，将军，所有货品清点分装完毕，名录核对无误，就等靠岸了。”
虹和阳紫也在帮忙整理备用缆绳。虹细致地将绳索盘成整齐的圈，阳紫则一边哼着不知名的小调，一边利落地打着绳结。
船队在海上航行了近二十日，穿越了朝鲜、琉球，一路大体还算顺遂。虽也遇过几次风浪，但都有惊无险。见识了壮观的鲸群，赏过绚烂至极的海上落日，也熬过令人窒息的暴风雨。当了望哨激动地高喊“陆地！天竺海岸！”时，全船队都沸腾了。
伟伟疾步至船首，极目远眺。晨雾缭绕中，一片陌生的陆地轮廓渐次清晰，棕榈树的影子依稀可辨。赵将军果断下令：“减速！各船保持队形，缓速入港！”
天竺的卡利卡特港渐渐呈现在眼前。港口停泊的船只样式与h国、朝鲜截然不同，船身多狭长，帆布粗糙。岸上聚集了不少观望的人群，男子多包头巾、穿“托蒂”（围裙式下装），女子则色彩艳丽的“纱丽”裹身，皮肤深褐，轮廓鲜明，好奇地打量着这支规模浩大、旗帜鲜明的异国船队。
甫一踏上码头，一股复杂浓烈的气味便扑面而来——汗水、浓烈香料、油炸食物、牲畜粪便、还有某种潮湿朽坏的气息混合在一起，形成一种极具冲击性的“异域味道”。小佳琪立刻捂住了鼻子，小脸皱成一团：“唔……好奇怪的味道。”
视线所及，码头的脏乱程度令人侧目。垃圾随处可见，污水横流，苍蝇嗡嗡成群。海棠和卡汐颜下意识地提起了裙角，眉头紧蹙。卡其喵嫌弃地甩着尾巴，不肯下地。卡其兔更是直接钻到了小佳琪身后。
伟伟强压心头不适，暗道：此地卫生，实在堪忧。
很快，一队天竺官员迎了上来。为首者是个身材肥硕、笑容满面的中年男子，颈戴花环，手持念珠，正是负责外贸的官员拉吉。通译赶忙上前翻译其热情洋溢的欢迎词，并转达拉吉的承诺：必将为尊贵的h国太子寻得最诚信优渥的买家，安排最舒适的驿馆。
伟伟保持礼节性微笑，表达了尽快完成贸易的意愿。拉吉满口答应，殷勤引路入城。
通往城内的道路景象，更让众人心情复杂。街道狭窄拥挤，两旁房屋低矮杂乱，土墙草顶居多，许多已显破败。行人中大多面有菜色，衣衫褴褛。偶有装饰华丽的大象经过，象背上或轿中的富人珠光宝气，与路边蜷缩的乞丐形成刺目对比。更令他们震惊的是，随处可见背负重物、步履维艰的妇女，而许多男子则闲坐路边，抽烟闲聊。一次，一位挑水的瘦弱妇人因避让不及，水桶稍稍蹭到一闲汉，立刻招致后者厉声辱骂甚至推搡。妇人低头瑟缩，不敢有丝毫反抗。
小佳琪瞪大了眼睛，扯扯伟伟的衣袖：“太子哥哥，那个人为什么那么凶？阿姨只是不小心呀。”
通译脸色尴尬地低声解释：“太子殿下，此地……重男轻女之风极盛。女子地位低下，劳作艰辛，却动辄得咎。”
海棠夫人闻言，眼圈微红，又气又怜。卡汐颜也咬紧了下唇。王鹤棣和赵将军则面露鄙夷。
驿馆条件尚可，但墙角窜过的黑影和空气中的霉味依然提醒着众人身处异域。卡其喵倒是兴奋起来，开始了它的“捕猎游戏”。
接下来几日，拉吉陆续引荐了数位号称“实力雄厚”的天竺商人。这些商人服饰华贵，佩戴金饰，对h国的丝绸、瓷器、茶叶表现出极大兴趣，尤其对瓷器的晶莹润泽、丝绸的柔滑光泽赞不绝口。经过几轮磋商，双方最终敲定了以物易物为主、辅以部分金银结算