通明，血腥与药草的气味混杂。陶三春站在床前，看着李秀英伤处隐隐泛青，眼底满是焦灼。随营郎中跪在榻前，细看伤势，皱眉道：“夫人伤在毒针，药性古怪，来历不明，属下不敢妄下药。”
陶三春胸口一窒。外敌未退，自家先锋重伤，赵皇姑又不知所踪，这一战真是出师不利。她抿唇沉思，额角青筋绷起。
帐外忽传喊声：“禀元帅少王爷郑印求见！”
陶三春转身：“快叫进来！”
郑印快步入帐，脸上带着抑不住的喜色：“娘，赵皇姑回来了！”
陶三春猛地一怔，语声都变了调：“在哪儿？”
“在帅帐门外候见。”
她顾不得多问，径自走出。夜风扑面而来，火把摇曳，照见赵美容立于营前。她头盔不见，征裙破损，面色苍白，却神情依旧坚毅。陶三春快步上前，眼中一阵酸楚：“皇姑！你可把我急坏了！这几日上哪去了？”
赵美容上前施礼，语气沉重：“禀元帅，末将领罪。是我救驾心切，冒然闯阵，被号兵误阻。又因李夫人追敌，我怕她有失，便跟着追去。不想途中遇妖道于洪，被打得丢盔卸甲，险些丧命。幸得双锁山女将刘金定出手相救，才保住性命。两世为人，方能再见元帅。如今初战失利，末将请罪。”
陶三春听得心中又惊又慰，伸手一把拉住她：“皇姑，你能回来便是大喜，胜败乃兵家常事，本帅不怪。倒是那位救你性命的刘姑娘，可曾带来？”
“她已在营门等候。”赵美容目中带笑，语气里满是敬意，“此女志在报国，侠骨凌云，心怀天下。她不求赏，不图名，只求助我宋室一臂之力。请元帅务必善待。”
“那是自然！”陶三春爽朗一笑，“她是我等恩人，岂能怠慢。你先更衣休整，我即刻设宴相迎。”
赵美容应声退去。
陶三春回帅帐，正襟而坐。帐中火光通亮，壁上悬着龙旗凤旆，杀气凛凛。郑印侍立一旁，偏将、副将、牙将分列两侧，肃然而立。她一声令下：“传我大令，有请双锁山女将刘金定入帐！”
鼓声三响，中军官应声而去。
不多时，帐外传来脚步声。刘金定整盔抖甲，踏步入内，身后随行四名丫鬟与刘凯。她略一俯身，目光迅速掠过帐中。二三十名将校，或魁梧如山，或精悍若鹰，人人威势逼人。她心中“咚”地一跳，但很快压下紧张，粉颈微抬，神色镇定。
帐中央的高台上，一员女将端坐帅案之后。她年约四旬，身材魁伟，膀阔腰圆，面似刀削。头戴三叉金盔，簪缨十三曲，身披黄金锁子甲，护心镜映出火光，耀目生辉。她双眉浓黑，双目如电，气势逼人，杀气中自带威仪。
刘金定心头一震：这气魄，分明是女中豪杰。
中军官高声禀报：“刘小姐，坐上者乃本军统帅陶元帅。”
“噢！”刘金定低声一叹，恍然明白这位正是陶然口出身，汝南王郑子明之妻，昔年困午门、斩韩龙，为夫复仇震动朝野的女杰陶三春。
她心生敬意，抱拳上前，清声道：“民女刘金定，参见元帅。”说罢提鱼蹋尾，双膝跪地，额头轻叩。
陶三春连忙起身，声音洪亮而爽朗：“刘小姐免礼，快快平身！来人，上座！”
刘金定连忙推辞：“元帅与诸位将军在上，民女岂敢当此厚待。”
“小姐乃救驾恩人，非比寻常。”陶三春语带笑意，“莫推辞。”
刘金定这才谢礼，侧坐一旁。
帐中气氛渐和。陶三春朗声道：“刘小姐侠肝义胆，救了赵皇姑，我与十万军卒皆感恩在心。此事传入京师，圣上定当嘉奖。若能留于本营，辅我破敌，实乃我大宋之福。”
刘金定神色肃然：“民女山野出身，幸蒙元帅抬爱，定当竭诚尽力，以死相报。自幼敬仰陶元帅之名，今日得见，果真英气逼人，平生足慰。”
陶三春闻言，爽朗大笑，掌声如雷：“刘小姐真会说话！我这粗人，常被人笑似男子，今得你美言，倒添几分颜面。若得你相助，我陶三春定要与贤妹并肩，为国立功，叫天下人看看，女子亦可镇疆平乱！”
陶三春倚案而坐，手指轻敲案面，目光却始终停留在刘金定身上。她看得仔细这姑娘长得极美，面若芙蓉，肌若凝脂，眼眸清亮如泉，腰肢轻盈似柳，双手纤细如春笋。这样的人儿，放在深宫做乐伎，或立于画堂之中抚琴弄笛，倒再合适不过。可如今竟披甲上阵，驰骋沙场？
陶三春心中暗想：这孩子生得柔弱，万一真刀真枪对阵，如何承当？ 她外表粗豪，内里却极细腻，眉宇之间浮出一抹关切。于是沉声问：“刘小姐，不顾风霜之苦，来到前敌，可知此地刀枪无眼，生死一线？你父母可舍得你来？”
刘金定略怔，明白她话中关意。陶三春并非轻视，而是怕她送命。她垂眸思索片刻，抬头答道：“元帅，金定自幼随梨山圣母修习九年，师父临别时曾言：‘女儿学艺，不可自保身家，当以国为念。’我闻陛下被困寿州，寝食难安，遂携丫鬟下山，只愿出一份绵力。无奈孤身闯敌营，苦无引荐之人，徘徊数日未能入城。今日幸遇元帅，得见天日。若能为国立功，纵然战死疆场，金定亦甘之如饴。”
她语声平静，却铿锵有力。帐中众将无不侧目这番言辞，比男儿还硬。
陶三春心头一震，起身拱手：“刘小姐竟有此志，实乃巾帼之英。你曾杀进重围？”
刘金定神情不变：“民女力破四门，斩敌将陈子南，刀劈刁祖虎，锏打白杰，智胜林文善，可请元帅查实。”
此言一出，帐内顿时静得落针可闻。众将交相惊骇，纷纷低声议论：这丫头竟能连破四门？斩敌四将？
陶三春凝神细看，仍觉难信。她眯起眼，语调柔缓而带锋：“刘小姐，为何要力杀四门？那寿州之城，不开城门，竟须以命相搏？”
刘金定的神色微变，唇角轻颤。她低声答：“元帅恕我直言……民女一为救