外车马接踵，衙役排列整齐，数百人一同高声喝道：“恭迎大人——”一时声势赫赫，远近皆闻。
入署不久，便有内廷传旨，召狄青入宫。太后早已闻其平步青云，甚是欢喜，命内侍引入清宁殿中。殿内炉香袅袅，帘垂半卷，殿宇金碧辉映，光影流动。狄青行礼毕，太后望着狄青，眼中微红，低声道：“你年幼时，我便知你不是凡人。你父忠勇，你今也不负其志。姑母我眼见你今日之成，心中喜极。若你爹娘泉下得知，也该笑着闭眼了。”
狄青伏地叩首，道：“承姑母垂爱疼惜，小侄感激不尽。但愿不辱狄家旧业，忠心报国，以答圣恩。”
太后命宫人捧出一副新制金盔金甲，照太祖旧式铸成，光彩熠熠。又赐九环金刀一柄，刀鞘嵌有血玉鸳鸯一对，嵌在盔侧，传言可辟邪障煞，刀枪不入。太后亲言：“此宝原非凡品，非忠勇之人不敢赐予，盼你善自保重，不负圣恩。”
狄青再三谢恩，恭敬领受。
一日，石玉独坐府中，案上公文未阅，眉头却紧锁。他自语道：“来汴京已有一年，父亲之仇尚未得报，庞洪一日不倒，石家就一日不安。想当初与母亲北上，未几便将老母送回故乡，只托姐丈二人奉养左右。如今一身在官，却成空殳，愧对列祖。”
他起身缓步，走至窗前，望见府外天色渐暗，不由得思绪更深：“我与那庞贼不共戴天，而今又见他与狄青为敌，此人虽是狄太后至亲，年少却有胆略。那日演武场前王天化败死，老贼面色如灰，可见局已失控。狄青前日曾来府上拜望，碍于他那时尚居王府，我未便回礼。如今他已正式入署，倒可借机前往，一则谢交情，二则共谋大事。”
次日清晨，石玉整顿冠服，骑乘银白骏马，身后随行十六名家丁，缓缓而至提督署前。衙役见状，急忙通传。狄青得报，亲自出迎。堂门大开，两边衙役肃立，整齐有序。狄青上前拱手笑道：“郡马大人屈驾光临，下官荣幸之至。”
石玉还礼笑道：“前日狄大人垂访，未曾答拜，心中有愧，今日特来致谢。”
二人入堂，分宾主而坐，寒暄几句，石玉便直言道：“庞洪此贼，手眼通天，满朝皆怕。下官一直疑惑，他与大人何来如此深仇？愿闻其详。”
狄青不以为讳，将包大人推断胡伦一事一一详述。石玉听后冷笑：“原来如此。他为一党羽之死，竟欲置人于死地，实在可笑。只是庞洪心狠手毒，身为奸臣之首，若暗地里使计陷害，怕是不好对付。”
狄青道：“大人放心，狄某并非盲目行事。此等奸贼，一日不除，我心难安。”
石玉点头称是：“大人若真能诛此恶臣，下官感同身受。”
狄青愕然：“郡马，何出此言？”
石玉轻叹一声，便将父亲昔年死于庞洪所害之事细细讲来，字字血泪，句句痛心。
狄青闻罢，面色沉重，道：“原来如此，郡马所受之痛，晚生亦感同身受。若我得一线良机，断不让庞洪苟活朝堂。”
石玉略一沉吟，道：“大人若欲除之，何不借太后之势，求一懿旨，压他下台？”
狄青却摇头道：“若借太后权威，强压臣子，纵是为公，终为人诟。若要除奸，须有明证、合律法、顺人心。庞洪虽强，终有倾覆之日。若我以亲贵之势压人，岂不落了口实？”
石玉一闻，面上微红，顿觉失言，起身拱手：“大人之志，光风霁月，下官方才孟浪，请勿见怪。”
“狄王亲胸襟如海，” 石玉连忙起身回礼：“下官狂言妄语，狄大人莫怪。”
狄青拂袖而笑：“岂敢岂敢。今日一席之谈，彼此心迹明白，岂因言语生嫌？若郡马不弃，不如小酌一杯，聊表敬意。”
石玉拱手辞道：“不敢久叨，改日再领王亲大人之情，今日告辞了。”狄青几番挽留不住，只得亲送出门。目送石玉远去，心下亦觉惋惜。
石玉回至府中，心神久久不能平静，独坐案前，思绪纷乱。他暗自思忖：狄青果是胸襟高远之人，才堪大任。自己方才一时情急，言语鲁莽，竟忘了君子之道，不觉失言失礼。然他不以为忤，反而款待如初，心中愈发敬佩。又思及己志未酬，父仇未报，更加激起胸中波澜。
狄青夜归署中，坐于书房静思，心头亦有几番挂念。一则生身之母杳无音信，自溺水而失踪，至今未明生死，内心每念及此，便如针刺心头。二是自从万花楼分别，张忠、李义二人仍困牢中，生死未卜。彼二人情义深重，冒死为己求情，自己今已荣身一品，而兄弟仍在囹圄，实难安寝。再者朝廷奸党未清，庞、孙之辈结党营私，若不早除，恐为后患。思来想去，心绪难平。
是夜，南清宫内静悄悄的，帘外斜月低垂，疏星几点，清辉洒在白玉石阶上，映出深宫夜色如洗。鸾帐之中，狄太后倚坐榻前，披一袭玄绣金兰长衣，掌中缓缓拨弄玉指念珠，珠声轻轻，与殿中铜香炉袅袅沉烟一同在寂静中起落。她眉间透出淡淡喜色，眸中却掩不住千回百转的思绪。
这几日，她心中甚悦，不为宫中诸事顺遂，也非朝廷安宁，而是因一人——狄青。
那一双熟悉的眼，分明有她兄长当年的英气，也有当年西河狄门少年们眼中才有的凛烈锋芒。如今姑侄重逢，她心底那根沉睡二十年的血脉终于被重新唤醒，似有滚烫热流，一路涌入胸臆之中，直叫人夜不能寐，辗转难平。
自她少年离乡，被召入宫，至今整整二十载。昔时她尚未冠婚，便册封为妃，赐居南清宫，承宠三年，诞下王子赵璧。那时宫中宠极一时，春风得意，不意福祸相倚，宫变骤起，乱自内起。太子赵桢尚在襁褓，忽一夜风起云涌，殿内烽烟四起，刀光剑影，惊乱如潮。若非忠仆陈琳奋不顾身，将太子藏入衣中，自密道逃出，只怕那一夜便是血尽香消、子母同亡。太子逃出后，幸得八王隐匿南清宫，视若己出，严