边几株老树之间。焦廷贵身子倒挂其上，虽不省人事，却也因这般“悬空半醒”，侥幸避过一死。
风雪如刀，寒夜漫长。此番“吊在半空”，反倒似睡了一夜好觉。到了天亮，药力渐退，焦廷贵渐渐苏醒，却只觉四肢酸麻、头脑昏沉。他努力挣动几下，忽觉双手被绑，随即怒火冲心，挣扎着破口大骂：“不好了！哪个狗杂种把我绑在这儿？哪个天杀的要我焦老爷的命！”
焦廷贵双手往外一撑，只听“啪哒”两声，绑在手上的绳索竟被他生生撑断。他又低头，把腿上的麻绳解下来，揉了揉被勒得发麻的小腿。
四周阴冷幽暗，薄雾从山涧底慢慢升起，脚下是湿滑的青石，旁边乱石参差，水声在暗处缓缓淌着。望，心里顿时发毛：
“这地方黑漆漆的……这是什么鬼地方？”
他从乱石间挣扎坐起，抱着脑袋想了好一阵，昨夜的情形才像碎片一般从脑中浮起——
“昨天要打那闷棍，可没成功……后来跟狄钦差上了大狼山，使了套小法子，把赞天王一箭射死，又刺翻了子牙猜。那些番兵一窝蜂杀来，我挑了两颗敌首，要赶往三关讨救兵……”
想到这里，他眉心拧紧，脸上露出不解。
“我从汛地经过时，还被李守备拉去喝酒……好端端吃着酒，怎么一下就到了这种地方？莫不是喝醉了，被贼人阴了？抢了我东西，还把我扔下山涧里？”
越想越觉得合理，他狠狠努了努嘴：“八成就是这个。”
他试着往上爬，抓着石壁拔身，可他身下那柄铁棍横卡在树枝间，将他支在半空；再往上，是两丈多高的涧壁，陡得像刀切，脚下连借力的地方都没有。他试了几次，都滑了下来，只能骂骂咧咧地喘气。
这山极为偏僻，林木阴密，连鸟雀都少。焦廷贵困在里面，喊声往上撞了几下便被风吹散。他折腾到日影偏西，正当绝望，忽听远处树叶沙沙，像是有人经过。
他立刻扯开嗓子狂吼：“救命啊——救人哪！我焦老爷要归天了！”
风声将他的喊声在山谷里推得老远，几息之后，果然有人停下脚步。
一个背柴的樵夫循声走来，望着黑洞洞的山涧口，自言自语道：“咦？声音从哪儿来的？”
他又往前探了几步，终于走到涧边，向下望去，正看见一个满身泥雪、吊在半空的人影。
焦廷贵抬头一看，立马吼道：“上面那位！快把我拉上去！这可比买乌龟放生还要积德！”
樵夫被吓一跳，抬手揉了揉眼睛，大声问：“你是烧焦的老人吗？”
焦廷贵差点气得从树枝上掉下去：“混账话！我是三关焦将军，谁不知道我的名号？哪儿来的烧焦老人！”
樵夫愣了下，挠挠头：“哦——原来是三关上的焦黑将军。失敬失敬。”
“我是皮肤黑！不是被炭火烤过的黑！”焦廷贵被气得直翻白眼，“别废话，快拉我上去！等会儿到衙里请你喝酒！”
樵夫听“喝酒”二字眼睛一亮，笑道：“原来是酒鬼啊！”说着便把身上背的粗麻绳放下来。
焦廷贵抓住绳子，两脚蹬着那柄横卡的铁棍，用尽全力往上爬。樵夫力气倒也不小，憋红了脸，一点一点把他往上拖。
“哎哟……你倒沉得像具尸体似的。”樵夫喘着粗气嘀咕。
焦廷贵好容易爬上来，浑身一震甩开绳子，站稳脚步就扬声喝道：“你就不怕得罪我焦将军么！”
樵夫不以为意，只笑道：“焦将军，方才你说要请我喝酒，可别反悔。”
“喝酒算什么大事？跟我去李守备家中喝酒便是！”
樵夫却突然摇头：“我不去。”
焦廷贵皱眉：“为何不去？”
樵夫叹气道：“李守备那儿……我可不敢去。他那儿子李岱，上月到我家，非要欺负我妻子。我急了，用一缸尿把他泼出去。他走的时候脸都绿了。我现在若再上他衙里，他不得把我生吞了？”
焦廷贵听得目瞪口呆，随即骂道：“这小子原来干过这种混账事！”
说罢挥手，“你不去就算了，我自己过去！”
话音未落，他已大步冲下山路，跑得飞快，樵夫在后面看着那狼奔豕突的身影，忍不住大笑：“好一个莽汉！”
焦廷贵直奔守备衙，只几步便到了门前，大喊：“开门！”
管门的王龙一看他这副模样，惊道：“焦将军，你昨夜去了哪儿？怎么今日又来了？”
焦廷贵浑身泥雪，毫不在意：“废话！叫你家老爷出来见我！”
王龙呐呐道：“两位老爷……他们出门去了。”
焦廷贵拍着肚子一瞪眼：“胡说八道！无非怕我喝酒又来讨酒。我今日不喝酒，只吃饭！”
话未说完，他已经推门进了前堂，一屁股坐在正中椅子上，双手拍桌，高声吼道：
“李成、李岱给我出来！”
堂中仆役顿时乱作一团，谁也不敢接近，只能慌慌张张跑去禀告沈氏。
沈氏听闻“焦廷贵”这三个字，脸色当场煞白。
她搁下茶盏，声音发紧道：“糟了……他若活着，我们父子都要完。”
她一面命人赶紧备酒食，一面心里盘算是否该下毒，但转念又想到大白天人多眼杂，稍有差池便惹祸上身，只好按下杀心，心里急得似火烧。
沈达一路查访下来，却因李成谎称昨夜事发于初更，大多数军民都说没见过动静。沈达查了多处，毫无头绪。
直到回到守备衙，问及王龙，王龙支支吾吾，心里却已明白：“这事只可能是老爷害了焦将军，拿了他的人头去三关冒功。若焦将军真死了还好，偏偏他没死……那老爷和公子这回可要倒大霉了。”
王龙越想越怕，不敢再多言，只盼着祸事别落到自己头上。
王龙心神惶惶，在院角悄声嘀咕，越想越怕