日贵为安乐王，他乃世家清流，门第正相配，此姻缘诚为天成，千岁休得推辞。”
郭海寿沉吟片刻，终觉难以再拒，只得说道：“多谢包大人好意，我生性淡泊，不喜繁华。既然太师如此厚意，大人代为奔走，那就请奏明圣上，若蒙天子准允，再择良辰即可。”
“甚好。”包拯起身，正色一礼，“我即回署，草奏一本，快马加鞭送往京城。”
当晚，包拯归署命笔，亲手草拟奏章，将两家之意细细陈述，封章加印，命快马星夜北上。
不出数日，奏章送至汴京。黄门官呈上，仁宗赵祯阅后，喜形于色。即刻转呈太后御览，太后闻讯，点头笑道：“王太师忠厚为人，是老身旧识。这郭海寿贤良孝义，这桩姻缘可谓正正相配。”
仁宗赵祯当即赐花粉银十万两、金玉首饰、珠翠冠佩，敕封王美珠为“王妃夫人”，命包拯为钦命主婚官，礼仪从优，动用皇家制式成亲。
不日吉日将至，陈州城中张灯结彩，街头巷尾尽是红绸绢花。王太师府上，鼓乐齐鸣，礼车华轿隆重启程，送王美珠入嫁安乐王府。一路喜炮声声，百姓夹道观礼，热闹非凡。
王府上下大摆筵席，外堂内院灯火通明，嘉宾云集，文武百官齐来贺喜。王美珠凤冠霞帔，仪容大方，郭海寿虽无贵胄风度，却温文尔雅，夫妇对拜之后，礼成入洞。
一对新人琴瑟和鸣，自此夫妻和睦，相敬如宾，成为陈州一段美谈。
朝廷大事也接连推进。仁宗赵祯接驾回宫，论功行赏，大赦天下。包拯所奏皆蒙采纳，仓库之案免于再查。边关战功频传，元帅杨宗保奏捷，狄青升任副元帅，与杨宗保同镇边陲。焦廷贵亦凯旋归朝，众将悉数受封，加官进爵，朝野同庆。
但朝中庞国丈庞洪却郁结于心。他暗恼狄青日益得势，又恨包拯久在外地，自己无从发难。怎料皇帝反将孙秀调回，又擢升狄青，庞洪心生怨毒，暗里密谋。
边关战事稍歇，忽闻狄青病重，卧榻不起。杨宗保、范仲淹、杨将军轮番探视，帐中设医施药，人人忧心忡忡。元帅杨宗保与众将密议：“若狄青久病难愈，当即遣人回朝奏报，请圣上定夺。”
帐中气氛凝重，众将神情忧色难掩。元帅杨宗保长叹一声，命书写奏章奏请圣上早作定夺。文书甫封，便有精骑待命。范仲淹亲自交付密函，沉声道：“昼夜兼程，马不停蹄，务必三日之内送抵金殿！”
陈州边关，风声猎猎，旌旗漫天。秋意正浓，边城外冷雾如纱，一重接一重，罩得四野沉沉寂寂。
次日清晨，元帅大帐中，正值军议未毕，忽闻探子飞报，急奔入营，喘息未定便高声道：
“启禀元帅——西夏王复举大军三十万，封薛德礼为灭宋元帅，兵马已至距关五十里之处，设营扎寨，列阵备战！”
帐中一时寂然。范仲淹、杨将军皆露惊色。唯杨宗保沉稳不动，微抬眼帘，淡然一笑：“不过是虚张声势罢了。我军兵强将勇，焉惧这番奴？”
他旋即传令孟定国：“令鼓集合诸将，全军整备，于帅帐听令。”
鼓声如雷，卷起旌旗下千重甲士。众将披挂齐聚，戎装肃然。焦廷贵、张忠、李义、孟定国等皆至帐前，领命而立。
傍晚时分，一骑斥候急驰进营，战马未至即高声而呼：“报——番营投来战书，薛德礼下书约战！”
杨宗保翻阅战书，提笔批复：“明日决战！”言罢，将纸卷丢还军卒，神色平静，语气如常。
次日清晨，帐前再报：“薛德礼亲至关前挑战，声称欲取宋将头颅以祭军威！”
杨宗保稍作思索，点将道：“焦廷贵，你领兵一万，率先迎敌。但须谨慎，不可轻敌。”
焦廷贵应命出阵，甲胄加身，披风猎猎作响。他翻身上马，铁棍横握，目光凛冽，轰天炮响中一马当先冲出关口，万军随之震天动地而起。
两军对峙，风压草低。焦廷贵遥望敌阵，只见番将薛德礼，果然骇人之貌——蓝面獠牙，三绺花须，身形魁伟如铁塔，一身黑甲裹身，手持一柄巨刃寒光凛凛，胯下花鬃豹马蹄若雷震。
焦廷贵虽见敌骇人，却丝毫无惧，催马直上，铁棍横扫，力劈而下！
两将相交，战意如潮。只数十合，焦廷贵便觉臂麻气乱，对方大刀招招沉猛，似有万钧之力。他咬牙苦撑，终究力有不济，再三错步之下，几被薛德礼横扫落马，只得仓促鸣金撤退，领残军退回关内。
薛德礼欲乘胜追击，怎奈城上劲弓如雨，羽箭如飞，番军折损数百，只得引军回营。
傍晚，杨宗保正与范仲淹、杨将军商议战策，焦廷贵灰头土脸急回帅帐，跪倒在地，喘息道：
“末将无能，战不过薛德礼！此贼刀沉马健，勇猛异常，末将才斗不到二十合，便败下阵来，请元帅恕罪！”
杨宗保眉头轻蹙，语气微冷：“战场无常，败阵非罪。但你出关不过一刻钟，却说斗了五六十合，这话我如何信得？”
焦廷贵面露惭色，低声改口：“……小将失言，其实只战了十五六回合。”
杨宗保神情不变，转念思量：西夏来势汹汹，定有蓄谋，而薛德礼初阵得胜，恐将再接再厉。但我军兵精将锐，将才云集，岂能叫一介番将逞威？当以铁血之师挫其锐气。
翌日清早，又有探骑来报：“薛德礼再次坐名元帅，会阵讨战，言辞狂妄无礼！”
杨宗保眼神一凛，沉声道：“既如此，明日我自出战。”
将令一出，全军振奋。翌晨，天未亮，大营已列阵完毕。银盔银甲，红袍披风，宗保披挂整齐，骑白马出帅帐，三绺银须随风飘扬，神情肃穆威严。他身后三万铁甲兵列阵于关外，旗鼓如山，军容整肃。
三声号炮响起，战云压顶，西风卷旌旗如飞。
焦廷贵、孟定国护卫左右，张忠、李义冲锋在前，统