要被你这口气掀翻了。”
呼延庆却正声道：“相爷，方才虽言笑，然孩儿力气果非虚夸。打欧阳子英，那也就是拍死只鸡。”
他此言虽似轻狂，实为权宜之计，唯恐包相不肯为其挂号，故以夸口试探。
包拯虽面色不改，心中却是暗喜：这小子倒有几分骨气，不卑不亢，又胆识不凡。微微颔首，缓声道：“若真如此，亦是你祖宗积德，荫佑子孙。汝来得正是时候——你父呼延守用已传来音信。今在幽州为驸马，你外祖父乃火葫芦王萧国律，萧家女萧赛红领兵为帅。此时正率兵调动，欲南下汴梁，擒庞洪、拿黄文炳。你若打擂成功，便可与之汇合，兵合一处，清君侧、正家门，皆可为。”
呼延庆精神一震，急切道：“如此则请相爷速为孩儿挂号，孩儿愿即刻登擂。”
包拯却摇头道：“且慢。你虽自言本事高强，本相却不敢全信。若你败了如何？即便侥幸得胜，那欧阳子英乃庞洪心腹，擂下必有伏兵。你一人孤身无援，恐难逃庞洪之手。你想，官军虎视眈眈，擂场四周重兵把守，单枪匹马，焉能突围？”
呼延庆忙道：“相爷放心，孩儿并非孤身来战。尚有二位义兄孟强、焦玉随行，可为助臂。”
包拯摇头轻叹：“三人之力，仍嫌微弱。”
呼延庆咧嘴一笑：“加上相爷一人，岂非四人齐心？”
包拯朗笑，摆手道：“我这文臣，只能口动手不能动，有心无力罢了。但本相可为你寻一位助力，使你能战后安然离京。”
他语气低沉，眼神沉凝，已然思及深处。此擂乃官设百日之选，为的是借擂立帅，而庞洪却暗中布下奸计，欲将兵权交其妻侄。欧阳子英若得擂胜，掌兵在即，便是天下之祸。本相阻此擂，未能全止，今日若呼延庆可破其局，当竭力扶之。
然想在擂后脱身，必有强援接应。庞洪权势滔天，朝野噤声，此等大事，谁敢涉足？能救呼延庆出京者，唯有天波杨府。
包拯沉声喃喃：“若要助你出城，非得杨家出手不可。”
呼延庆一听，顿时应道：“我与少令公杨文广乃磕头兄弟，只要他出面，此事当可。”
包拯摇头道：“你尚未知情。三年前杨文广因私助你出城，被庞洪告至金殿，皇上震怒，几欲处死。后幸文武百官力保，才得免死，但被罚回府闭门思过，不得再出府一步。佘太君将他关在书房，饮食衣物由仆人递送，连前厅都不得靠近。如今京城之中，再无人得见文广之面。再者，他年岁尚轻，难担重任。”
呼延庆听罢，不禁皱眉：“那相爷可有良策？”
包拯沉吟片刻，缓声道：“此事只能亲求佘太君。”
呼延庆一听，顿感为难：“老太君年过八旬，若为我之事操劳，岂非不孝？”
包拯面色不变，语声坚定：“事关国本家仇，不容迟疑。既如此，你我爷儿俩即刻动身前往天波府，能否成事，全看机缘所至。”
呼延庆闻言，躬身拜道：“相爷苦心孤诣，呼延庆铭记于心。”
包拯挥手唤道： “且住。传令，备轿。”外头轿夫早已束好扶带，将轿停于门前。八名校尉持械列阵，三班衙役紧随在后，将呼延庆围护其中，一行人自大相国寺而出，直奔天波杨府。
此时天色渐晚，街道上人声已息。包拯不再顾号棚挂号之事——眼下无人敢擂，挂不挂号都无甚意义。况且时辰将近，若不快去快回，等擂台收场，呼延庆即便有通天之能，也登不得台面。故而此行，须疾行无误。
行至杨府不远之处，包拯在轿中沉吟片刻，忽传令停轿，自行下步。王朝在侧不解：“相爷为何步行？”包拯道：“天波杨府乃大宋忠臣之家，仁宗御赐上马石、下马牌，文官至此下轿，武将至此卸马。天子至门，亦须龙行七步，此为国礼，绝不可失。”
言罢，整冠理服，步履稳健，缓缓行至杨府门前。
此时府门虚掩，门洞内一线灯光透出，似有家丁守候。天波杨门自宗保领兵出征，府中上下皆为女将。杨文广因往年送呼延庆出京而犯禁，闭门思过未曾出府；文举年幼，不涉外事。故而门常半掩，只留耳目守候。
王朝趋至门前，沉声高呼：“天波杨府，哪位值事出来听令！”守门的家丁探头一望，认出是开封府尹包相爷，当即疾步入内传报。
未几，满头白发的老总管杨洪快步而出，见了包拯，连忙俯身施礼：“相爷亲临寒门，老奴有失远迎。”
包拯拱手道：“老管家安好？”
杨洪笑道：“托福，尚且无恙。相爷大驾光临，老奴不敢怠慢，所为何事？”
包拯低声道：“老太君与无佞侯在否？我欲求见。”
杨洪回禀道：“老太君此时正在银安殿，与八姐九妹议事。”
包拯点头道：“如此烦劳老管家传一句口信：包拯求见长寿星。”
杨洪笑应：“相爷请至门房稍候，其余人等入府歇息片刻，略备茶点。”
呼延庆被引入偏房，包拯与之低语数句，又吩咐杨洪：“老管家，此子随我而来，待我召唤时引他进殿。若我不唤，万不可擅自放人入内。”
“是是是，老奴省得。”
包拯整整衣袍，独步向银安殿行去。天波杨府庭深院阔，廊转殿回，殿角灯火点点，花影婆娑。他一边走，一边思量：此番若是直言呼延庆打擂、求助出城之事，老太君未必肯应，须得旁敲侧击，步步引导，方能得其首肯。
入得银安殿，只见正中主座之上，佘老太君银发如雪，精神矍铄，端坐如山。两侧八姐九妹分列，神色端凝，殿角处烧火婢女杨排风正忙着添炭。
包拯趋前深施一礼，道：“包拯拜见老太君。”
老太君颔首示意，吩咐：“排风，赐座。”
杨排风应道：“包相请坐。”
包拯谢座，略