“按理说，若是往日，三位来我家，莫说一宿一饭，便是住上十日半月，老汉也能周全。但今夜……唉，实不相瞒，恐怕要委屈三位了。”
说到此处，话锋一转，脸色更沉：“三位还是快些离去罢，今夜若稍有迟延，恐有大难临头。”
呼延庆闻言，向前一步，拱手道：“员外此言何意？天色将黑，前头未必还有人家，若不歇脚，人困马乏，恐难支撑。还请高抬贵手，借个屋角避夜。”
老员外却摇头叹息，语声低沉，眉宇间透出一股难言之忧：
“唉，三位有所不知。并非老汉怕麻烦，亦非吝惜饭食，只因……今夜村中恐有一场灭顶之灾，若不避让，恐连累无辜。”
呼延庆听得此言，眉头紧皱，目光落在院内那一对风灯与双喜贴上，沉声道：
“贵府张灯挂彩，门前贴喜，莫非正在成婚？怎地又言大祸将至？此中莫非别有隐情？”
老员外脸色愈苦，摆手道：“实不敢瞒。但此事干系重大，老汉不便多说。三位若再迟片刻，只怕也难自保，徒然受难，岂不可惜？”
三兄弟本是肝胆义气之人，听得此言，俱起恻隐之心。呼延庆上前两步，正色言道：
“老丈但言无妨，倘有不平之事，我等或可助上一臂。”
老员外却仍不肯开口，只摇头叹息：“唉，说了也无用……说了也无用，三位快些离去罢。”
呼延庆朗声一笑，道：“员外放心。我三人行走江湖，素来不惧风雨刀兵。且留宿一宵，饮饱饭食，明日便走，绝不连累贵府。”
老员外看着眼前三人，见其神色诚恳、眼光炯炯，不似轻浮浪荡之辈，良久，方长叹一声，仰头望天，口中喃喃：
“罢了，罢了。老汉一生也积了几分阴德，如今看是要命丧黄泉，索性结个‘鬼缘’罢。三位既是执意不走，那便请入内用饭，吃饱便走，万不可久留。”
呼延庆一拱到底：“老丈盛情，小子感激不尽。”
老员外吩咐家人牵马入厩，备料喂食，自己引三人入堂落座。
厅中陈设朴素，四壁灯火摇曳，桌案间已设粗茶，呼延庆三人略饮几口，暖意微生，不觉精神稍振。
片刻之后，厨下响动不绝，家人端上饭菜。只见四凉四热、四荤四素，样样俱全，虽非珍馐，但皆是热气腾腾，香气扑鼻。中间那一大盆清炖牛肉，尤为引人垂涎。
老员外亲自斟酒，勉强挤出一丝笑容：“三位请用。”
呼延庆拱手谦辞：“员外乃主人，主不动箸，客难下咽，还请先用。”
老员外苦笑摇头：“老汉心中郁结，两日未食，实难咽下一口。三位只管用，勿拘礼数。”
呼延庆闻言不再推辞，道：“如此便恭敬不如从命，承扰一宵，尚未请教员外尊姓大名？”
老员外摆手叹道：“唉，不过一顿薄饭，不足挂齿，名字也不必问了。你们快些用罢，莫耽搁。”
呼延平与呼延明早已饥肠辘辘，见桌上佳肴热气腾腾，再听老员外一再推让，便也不再客套，各自举箸，大快朵颐。两人吃得风卷残云，汤水皆尽，连牛肉片都不剩一片。员外见状，立唤厨下再添两道热菜，席间香气又起。
正吃得起劲，呼延平忽觉异样。他抬眼望去，只见老员外坐于一旁，面色惨白，神情恍惚，眼圈早红，豆大的泪珠竟不住“吧嗒吧嗒”滚落案上。
呼延平眉头一挑，登时拍案而起，“啪”地一声将筷子拍在桌上，喝道：“不吃了！”
老员外一惊，回神道：“怎的？小壮士吃饱了？”
呼延平瞪着他道：“没饱，也不吃了！你从咱们进门起就一副丧家狗模样，咱们吃得正香，你却在一旁抹眼泪。是不是嫌我哥儿仨饭量大了？心疼粮米？若是嫌贵，大可明说！咱们不是白吃之人，银子拿得出！”
老员外连摆手，眼泪更涌，道：“三位壮士莫怪，老汉并无此意，实因心头重愁难解，坐于旁侧，情不自禁。只怕今夜过后，便是命丧黄泉，若连累三位贵人，老汉便死不瞑目矣！”
呼延庆闻言，脸色一凛，放下筷盏，肃容说道：“员外，滴水之恩，当涌泉相报。您素不相识，却设酒饭款待，恩深似海。今见你愁容满面，若有难处，不妨直言。倘若我兄弟三人尚有一分之力，绝不坐视不理。”
呼延明也搁下碗筷，插口道：“您若不说，我们便不走了，就在府中坐等，看看今夜究竟是天崩地裂，还是妖魔来袭！”
呼延平更是脾气火爆，把碗往桌上一推，叉腿而坐，道：“对，撵都撵不走！我倒要看看，今夜这满院活人，是怎么个死法！”
老员外听得此言，心头一震，神情更加惶惧，眉头深锁，一时竟语塞如木雕。
三兄弟义气凛然，毫无惧色，这份豪情侠胆，终令老员外心头一松。他怔怔伫立片刻，忽然仰头一叹，如同将胸中苦水一口气吐尽，神色惨然，低声道：
“唉……罢了罢了。既然三位执意不走，那老汉便将真情托出，也不枉今生结得一场侠缘。”
说着起身拱手，道：“老汉姓何，名唤文臣。膝下无儿，独有一女，名叫素贞，年方十六，自幼与表兄指腹为婚，情投意合，原订下月十五完婚入门。”
他说至此处，声已微颤，眼中泪光愈盛。
“三日前，我女儿在门前买丝绒线，不想祸从天降。离此不远，有座钢叉山，山上有两位寨主，喽啰数千，聚众为祸。其中二寨主刘飞龙，生性凶顽，蛮力惊人，素行不端，常年下山抢掠，占男夺女，鱼肉乡民，百姓畏之如虎。”
“那日，他打猎归山，路过寒舍，见我女儿容貌清丽，当街言语轻薄。老汉劝他勿妄为，告知小女已有婚约。谁知他不但不退，反命手下丢下二百两银子，强作聘礼，放话道：‘三日后我来娶亲！若人不在，或自尽逃脱，便屠你满庄！’说罢扬长而去。”
呼延庆三人闻言，俱变颜色，齐声怒道：“好贼