金殿之上，御案之前，仁宗赵祯正欲落笔拟旨，忽听寇准沉声启奏：“陛下，请暂息雷霆之怒。”
仁宗赵祯抬首，面色不悦：“寇卿，何意阻止？”
寇准走上前来，将封套摊于龙案：“万岁请看封尾。”
仁宗赵祯低头一望，只见封套下角，龙飞凤舞四字赫然在目——“万般无奈”。
他不由蹙眉：“寇卿，此四字何解？”
寇准肃然拱手，沉声而语：“杨家世代忠勇，纵有百死，岂肯通敌？穆桂英乃一代巾帼，文广是令公之后，断无叛国之理。包大人为人正直，素无欺君之行，此番亲笔书写此折，臣以为非出本意。那四字，便是包大人命悬一线之际，用尽心思，暗留忠告——他所言非真，实属迫于权奸挟制之下，才写下这封万不得已的奏章。”
仁宗赵祯手中圣笔微顿，叹道：“唉！寇卿，此事当如何是好？”
“万岁，”寇准目光如炬，“请即将那军兵刁霸传来，细审其言，或可得知内情。”
“准奏！”
寇准领旨退下，旋即回至午朝门前，命御林军撤除朝班，重整朝堂，设下案几刑具，召三班人役待命。
不多时，衙役已齐列堂下，板子夹棍一应俱备。寇准披袍而坐，正气凌然，沉声唤道：“传刁霸上堂！”
随着一声呼喝，两名御林军押着刁霸步入朝堂。刁霸原本心虚，此刻一见堂中森然肃杀，刑具在侧，顿时魂飞魄散，腿脚发软，几欲瘫倒。再一抬头，正撞上坐在堂上的那位寇大人，脑中顿如雷轰电击：坏了，怕是露了马脚！
“还不叩见大人！”衙役一声厉喝。
刁霸“扑通”一声跪倒在地，头磕如捣蒜：“小人叩见大人！”
寇准不动声色：“不必惶恐。万岁命我查问前敌军情，你且照实回话。若敢妄言，堂下刑具不是虚设。”
刁霸面如土色，连连点头：“小人定不敢欺瞒。”
“你在何人麾下听用？”
“在……在大太保狄龙手下。”
“你从何处来？”
“从……二龙山……啊不，是朱茶关来的。”
寇准目光一凝，已觉不对，但并不点破：“你既自朱茶关来，可曾见过包大人？”
“见、见过。”
“他带了多少人马？”
刁霸眼珠一转，脱口道：“前呼后拥，好不威风。前面四骑，分明是王朝、马汉、张龙、赵虎。”
寇准冷笑一声：“当真？”
“千真万确！”
寇准转眸示意，立时差官引入二人，正是张龙与赵虎。二人肃立寇准两侧，神色不动。
寇准问：“刁霸，你认得他们吗？”
刁霸一看，眼神游移：“这……不认识。”
“此二人，一个是张龙，一个是赵虎，适才你不是说他们已随包大人去了前敌？”
“啊……是，是了。小人记错了，他们没去，他们没去。”
“好！我再问你，方才你脱口言自‘二龙山’来，那处又是何地？”
“是，是我外祖母家……我慌了神，随口说的……”
寇准手指案前，厉声道：“刁霸！你言语前后错乱，出尔反尔，谎话连篇。我且问你，你到底是从哪儿来？包大人身在何处？是否遭人控制？此折本是否出于其自愿？”
堂上一声喝问，堂下顿作寒蝉。刁霸面如死灰，额汗如浆，身子直打哆嗦，口唇颤抖，不敢再言。
寇准一见此状，心知有鬼，断然喝道：“刁霸！当年潘杨之冤，我尚能昭雪分明；你这小小军卒，还敢玩弄唇舌？来人——将他拉下去，重打四十！”
刁霸心中暗骂连天：“四十板子下去，我这条命可怎么熬过去？我还想着回去风风光光娶狄玉红呢……这回算是彻底栽了。”
三班人役不容他多想，拖着他重打四十板子，被打得死去活来，身上皮肉翻卷，疼得浑身抽搐，嘴角沁血，衣裳沾满血泥，惨不忍睹。他趴伏在堂下，冷汗如雨，双目涣散，牙关几欲咬碎，心中却仍咬着那点侥幸不吐一字。
两名差役将他从地上拖起，胳膊像是脱了节般软塌塌地垂着，浑身血肉模糊。他被架回堂前，口中含糊不清地哼了一声。
寇准面色冷肃，正襟危坐，厉声问道：“刁霸，招与不招？”
刁霸勉强睁开一只眼，气息奄奄地嘶哑应道：“大人……小人……什么都不知道……”
心里却在冷笑：说得多错得多，干脆装哑巴！你们又不能杀我，总还得留一条命。真打死了我，没了供状，谁去替你们交差？再说，我要是一言不发，兴许还能混过去！
他念及此处，干脆一头栽倒在青砖地上，闭目装死，装疯卖傻，任凭堂上传来一声声喝问，也是不理不睬，一动不动。
寇准见状，眉头深锁，心头焦急。正值此刻，殿外蹄声骤响，如雷奔至。三班人役循声望去，只见午朝门外两骑飞驰而来，卷起尘土一线。
当先一骑乃一少年壮汉，身形巍峨，坐骑下踏铁如流星。他头戴八瓣荷叶盔，红缨飘扬；身披大叶青铜甲，黑袍罩甲，金龙隐现；腰悬宝剑，背负双鞭，得胜钩上挂着乌龙戟，端的是一派王者风范。
其后另一骑，却是个矮壮身影，绿袍覆体，铁棍斜挂，金冠歪戴，眼神凶巴巴的，却透着一股滑稽。
两人下马甩镫，一前一后步入午朝门，正是自山西奔赴京师的呼延庆与呼延平兄弟。
呼延庆，忠孝王，历经庞洪血案之后，奉旨守孝于山西，此番听闻南唐叛乱，心忧社稷，遂同其父呼延守用与继母萧赛红商议，决意暂别孝服，驰马入朝效命。其弟呼延平性情鲁直，却心怀热血，兄弟俩一拍即合，昼夜兼程奔京而来。
“哥，这一晃就是两年多了。”呼延平咧嘴一笑，“总算又踏进这京师了。”
“朝堂在上，先见陛下。”呼延庆沉声道。
二人整束衣甲，昂首迈步，直奔金殿。