开考当日，天还没到卯时，县衙外头已经排起了长龙。
寒风往街口一灌，吹得人领口都发凉。
一众考生裹着旧袍新衫，神情各异。有人抱著书册还在临时抱佛脚，嘴里小声背着经义；有人捧著热水一小口一小口地抿，想压住心里的慌；还有人干脆站着发愣，盯着考棚大门，一看就是一夜没睡好。
可这些人加在一块，都不如王家这一行扎眼。
四个魁梧汉子把小宝围在中间，挡风挡得严严实实。
王大山站最前头，眉毛拧著，跟要上阵似的。
王大虎守在左边，王二虎守在右边，王三虎提着小篮和干粮，脖子伸得老长，一会儿看考棚，一会儿看四周，像是生怕哪儿突然窜出个坏人。
这一圈黑铁塔往那儿一立，周围人想不看都难。
“我的娘，这哪是送考？”
“像护送县太爷上任。”
“那孩子就是王修？”
“除了他还能是谁？六岁下场的，也就这一个。”
“真别说，被这四个往中间一围，我都替他觉得踏实。”
“踏实？我看是吓人。你瞧旁边那几个差役，眼神都不敢多往这边落。”
议论声一阵一阵地飘过来，王三虎听得直乐，低声道：“宝儿，他们都快把你当宝贝疙瘩护着看了。”
小宝理了理袖口，平静道：“本来就是你们把我围得太夸张。”
王大山不服：“夸张啥？考场外头人多眼杂，万一挤着你怎么办？”
说话间，队伍缓缓往前挪。
到了验文书的案前，一个穿着皂衣的差役伸手接过文书，例行翻看。可翻到第一页时，他的手明显顿了一下。
“王修，年六岁？”
差役抬起头，把小宝从头看到脚，又看了看他身后那四个一看就不好惹的壮汉，暗自咽了口唾沫。
王大山见他这模样，心里一紧，正要上前说话，小宝已经先一步把备齐的各项文书整整齐齐递了过去。
“差爷，这是赵教谕作保的推荐信，这是互结保单、廪保凭证、户籍文书和资格批文。报名时我已按规矩查验过一次，今日再请差爷核对。”
他说话清亮，礼数一点不缺，手里的文书也码得齐整，连封口都封得好好的。
那差役本来还想多看两眼挑个毛病，可一对上这套规整章程，反而没了话。
他低头细细核验一遍，发现不仅手续半点不缺，连文书边角都平平整整，明显是精心收著的。
旁边另一个差役忍不住凑过来看了眼，低声道：“还真是六岁。”
先前那差役干咳一声，把文书递回去。
“无误，去后头排搜检。”
“多谢差爷。”
小宝双手接回文书，转身就走，没半点拖泥带水。
旁边几个排队的考生看得一愣一愣的。
“这小孩还真稳。”
“礼数比我都周全。
“怪不得能过资格考校。”
可人群里总少不了心里发酸的。
队伍中忽然有人阴阳怪气地哼了一声。
“六岁娃娃，怕是连考棚门槛都迈不过去，还谈什么下场？”
声音不高，偏偏能叫附近的人都听见。
前头几个原本想跟着起哄的人，刚露出点笑模样，就见王大虎缓缓侧过了脸。
他没吭声，只是慢慢转过脸，盯了那人一眼。
那张脸本就凶，眼珠子一沉，盯得人发毛。
出声那人吓了一跳，脸一下白了，赶紧往人群里缩，连脖子都低了下去。
周围几人见状，立刻闭嘴，刚冒头的那点笑意也全没了。
一时间，只剩风吹过纸页的沙沙声。
搜检处在前头檐下，一张长桌，几个老吏，旁边还站着差役看着。
轮到小宝时，王大山的手心已经全是汗。
“小宝，别怕。”
“爹，我不怕。”
小宝说完，把书袋、小篮、笔墨纸砚一一取出来，摆在桌上。动作不快，却十分稳妥。
负责搜检的是个年纪不小的老吏，胡子发白，手倒利索。
他先翻书袋，再查笔砚，连篮子底都摸了一遍。搜到鞋底时，他还特意用手拍了两下，显然是怕落人口实。
“规矩如此，莫怪。”老吏说。
“应当的。”小宝答得很平。
老吏看了他一眼，倒多了几分顺眼。又接着往下查，直到摸出一方小小的铜印。
“这是何物？”
旁边差役也立刻看过来。
王大山心里咯噔一下，脸都绷住了。
小宝却不慌不忙，拱手道：“这是家父替我做的名章，刻的是‘王修’二字。平日里用来盖自家的书册。若考场不许带，我立刻留下。”
老吏把铜印拿在手里掂了掂，又看了看不远处一脸紧张、明明急得不行却不敢插嘴的王大山，神色反倒缓了几分。
“不是夹带暗记就好。这名章不许带入号舍，先寄在门房，出场时再来领取。”
“是。”
不远处廊下，那位老者正好将这一幕看在眼里。
正是文昌庙里借住的那位老人。
只是今日，他身边除了昨夜那个年轻随从，又多了两个跟班，站姿挺直，气度也全变了。离得远些的人也许看不出什么，可稍有见识的，一眼就能瞧出不一般。
小宝余光扫见了，却像没看见似的，依旧目不斜视，只按规矩回话、伸手、收东西，没有半点刻意卖乖。
那老者站在廊下，看了许久，心里越发满意。
一个孩子，在考场门前，既不因人围观而乱，也不因看见“贵人”而浮。这样的心性，比答出几篇文章还难得。
搜检完毕，便要入场。
钟声未响前，门外还能留片刻。王大山蹲下身，笨