事绝不能拖。明天一早，你就动身，去青牛镇的叶家军营报到。”
王大虎一听，脸上的笑容瞬间消失了。他脖子一梗，粗声粗气地嚷嚷起来：“俺不去！俺走了，谁留在家里保护你？你马上又要去考那个什么府试，万一路上遇到拍花子的，或者有人欺负你咋办？”
小宝站起身，走到大哥面前，伸出手，拍了拍大哥那厚实的胳膊。
他仰起头，看着大哥，笑了起来：“大哥，你动脑子想想。我如今是堂堂青牛县的案首，县太爷亲自送到门口的人，这十里八乡，谁长了几个脑袋敢来欺负我？”
王大虎愣了一下。
小宝收起笑容，眼神变得极为认真：“再说了，二哥三哥还在家，爹也在。大哥，你空有一身蛮力，没有真正的杀人技法。你去叶将军那里，把真本事学到手，将来上了战场拼出个军功，那才是真正在保护咱们全家，保护我不受那些当官的欺压。”
王大虎站在原地，挠了半天后脑勺。他虽然脑子转得慢，但小宝的话他听懂了。
他瓮声瓮气地憋出一句：“那那你去考府试的时候，得等俺回来送你。”
说完，他转过身，一言不发地走到井边，拿起磨刀石，开始吭哧吭哧地磨他那把跟了多年的柴刀。
傍晚，天色彻底暗了下来。
小宝独自走进属于自己的书房。这是翻修青砖大瓦房时，他特意交代木匠三叔在正房旁边隔出来的一间清净小屋。
靠窗的位置摆着一张厚实的榆木书案。案上整齐地码放著周夫子赠送的那套上品文房四宝，以及那本最要紧的《春秋左氏传注疏》。
小宝点亮油灯，坐直身子。他翻开注疏，直接跳过那些基础的背诵篇目，找到周夫子用红笔重点标注的第一处经义批注，开始逐字逐句地研读。
窗外的夜风吹过，后院传来养猪场里猪仔争食发出的哼哼声，灶房那边飘来李翠花煨老母鸡汤的浓郁香味。
小宝铺开一张白纸，提笔蘸墨。
他在纸的正中央，写下两个端正的楷体大字——“府试”。
然后在下面，列出了一行小字：距五月府试，还有约四十五天。
深夜，子时。
王家整个院子都已经安静下来。王大山光着脚，蹑手蹑脚地穿过走廊，来到书房门口。
他不敢推门，只是歪著脑袋，把眼睛凑到门缝处往里看。
书房里，小宝正趴在书案上，半张脸枕着自己的胳膊，已经睡着了。他手边的油灯快要燃尽，火苗忽明忽暗。压在胳膊底下的那张纸上，密密麻麻写满了各种经义破题的批注和策论的思路。
王大山轻手轻脚地推开门。他尽量憋住呼吸，从自己身上脱下那件粗布外衣，走到书案前，小心翼翼地将外衣盖在儿子的身上。
油灯的火苗越来越小。王大山伸出那双粗糙笨拙的大手，捏起旁边的一根细签子，小心翼翼地去拨弄灯芯。
他不敢把灯挑得太亮，怕刺醒儿子；也不敢让灯全灭了，怕儿子半夜醒来摸黑看不见。他屏住呼吸，一点点将灯芯拨亮了一点点火星。
就在他转身准备退出去的时候，脚下一沉，踩中了一块稍微松动的木地板。
“嘎吱。”
在安静的深夜里，这声音显得格外刺耳。
王大山瞬间僵在原地，整个人保持着抬脚的姿势，一动都不敢动。他屏住呼吸，连大气都不敢喘。
他等了足足十息的时间。确认书案上的小宝只是微微动了一下身子，并没有被惊醒后，他才长长地、无声地吐出一口浊气，踮着脚尖，一步一步退出了书房。
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