周元宝根本不在乎挨骂，哈哈大笑着，一路小跑着滚了过来。他一把紧紧拉住小宝的手，上下剧烈摇晃，激动得浑身直颤：
“好兄弟！我就知道你行！又是案首！又是全府第一名！我周元宝这辈子算是开眼了，以后刀山火海，哥哥我都跟定你了！”
当晚，周元宝在县城最气派的醉仙楼，直接包了场，摆了整整三桌丰盛的庆功宴。
席间，周元宝端著酒杯，兴奋得唾沫横飞，向小宝汇报著最近的生意进展：“兄弟，你不知道现在这风头有多劲！自从你‘六岁府试案首’的消息传回县城，咱们‘王氏状元卤味’的门槛都快被踏破了！生意直接暴涨了三成都不止！”
他顿了顿，收起笑容，郑重其事地拍了拍胸脯：“哥哥我做主了，以后的利润分成，从五五改成四六！你们王家拿六成，我拿四成！谁劝都没用！”
小宝端着手里的茶碗，安静地听完周元宝的话。
他平静地点了点头，淡淡地说了一句：“元宝兄这份义气，我王修记在心里了。不过，府城分号虽然定了铺面，但开业的事你先压一压，绝不能操之过急。”
小宝放下茶碗，目光沉稳：“先把青牛县的根基彻底扎稳才是正经。咱们靠山屯养猪场的那些猪崽，再过一个月就该出栏了。到那个时候，货源的稳定和质量才是我们向外扩张的唯一底气。”
周元宝听得连连点头，用力一拍桌子保证道：“兄弟你放心！你现在的唯一任务就是好好读书考试，七月去考那个秀才！生意上的事，有哥哥我亲自盯着，天塌下来也绝出不了半点岔子！”
宴席散去时，夜色已深。
周元宝极力挽留小宝和王大山在县城客栈留宿，但小宝婉拒了。他归心似箭，将写给夫子和教谕的信托付给周元宝代为呈递后，执意要连夜赶回靠山屯。
牛车在皎洁的月色下，沿着熟悉的乡间土路颠簸前行。
王大山坐在车辕上，手里虽然攥着鞭子，却舍不得往下抽。他赶车赶得小心翼翼，甚至连呼吸都放轻了，生怕有一点剧烈的颠簸，会惊醒此刻正靠在他宽阔背上打瞌睡的儿子。
夜风微凉，吹拂著道路两旁的麦田，发出沙沙的声响。
当牛车终于拐过村外的最后一个山坡时。
小宝揉了揉惺忪的眼睛，抬起头。远远地，他看见靠山屯村口的那棵老槐树下，亮如白昼。
树枝上挂满了大大小小的红灯笼。数百个松明火把在夜风中熊熊摇曳，将半边天空都映得通红。
整个靠山屯，全村老少，竟然一个不落地全都等在村口。
七叔公拄著那根龙头拐杖，身子微微发抖，站在人群的最前面。他身后，是举着火把、神情激动的青壮年；再往后，是抱着熟睡孩子、踮脚张望的妇人们。在火光的映照下，每个人的脸上都挂著又哭又笑的神情。
而站在人群最前方的李翠花，连腰上的粗布围裙都来不及解下来。
一看见那辆熟悉的牛车轮廓从夜色中显现，李翠花眼眶中的泪水瞬间决堤，她什么也顾不上了，发疯一般地朝着牛车的方向冲了出去。
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