沉稳自信，条理要清晰，但语气和神态绝对不能显得少年老成到虚假的地步。他必须让学政觉得，眼前这是一个天赋异禀、博闻强识，但内心依然保持着纯真赤子之心的绝世神童。
六月中旬，离开家两个多月的大虎，终于从军营获准探亲归来。
王大虎刚跨进院门，整个人的气质已经大不相同。虽然那张脸依旧凶恶吓人，但原先那股市井莽汉的戾气不见了，身上多了一种军人才有的凌厉和沉稳。
大虎大步走到小宝面前，双手抱拳，难掩激动：“小宝，大哥回来了！叶将军说了，等你考完院试，他就会安排我去州府大营，正式去领从九品的军职！”
小宝赶紧伸手拉起大哥，仔细端详著大虎那宽阔了一圈的肩膀，伸手在他那硬如铁板的胸口上拍了拍。
“大哥，瘦了。”小宝顿了顿，改口笑道，“不对，是壮了。”
大虎听到弟弟的夸奖，咧开大嘴笑了起来。只是他那满脸的横肉，配上眼角在军营训练时新添的一道淡淡刀疤，这一个自认为憨厚的笑容，直接把从门口路过的邻居家的三岁小孩吓得一屁股坐在地上，哇哇大哭起来。
大虎归来，王家的四个儿子终于齐聚一堂。
当天的晚饭，李翠花亲自下厨，去镇上割了上好的鲜猪排，炖了一大锅香气四溢的酸菜排骨。
一家人围坐在院子中央的大圆桌旁。王大山坐在主位上，满脸红光，激动得手里的筷子都在抖。他的左手边，坐着三个魁梧健壮的儿子；右手边，是满腹经纶的小儿子；对面，是忙前忙后、笑意盈盈的妻子。
王大山端起面前那碗满满的烈酒，清了清嗓子，想在这个团聚的时刻说句正经的场面话。
他憋红了脸，嘴唇哆嗦了半天，最后只憋出一句：“俺觉得俺这辈子，值了。”
李翠花在旁边翻了个白眼，笑骂道：“就这？老娘看你憋了半天，还以为你要作诗呢！亏你想得出来。”
王大山被老婆骂了，讪笑两声，干脆不说了，一仰脖子，把碗里的酒一口闷了下去。
大虎、二虎、三虎兄弟三人看着父亲的窘样，齐声爆发出一阵爽朗的大笑。小宝坐在旁边，低着头默默地扒著碗里的酸菜和米饭，眼底盛满了笑意。
时间转眼到了院试前十天。
小宝在书房里，做完了最后一次全真模拟答卷。
他将答卷摊开，对照着赵教谕送来的那本《学政陈公批阅札记》，逐条进行严苛的自我核对。文风、论点、引用的数据、破题的角度，全部精准无误地命中了陈学政的阅卷偏好。
他在心里做了最后的评估：帖经和经义，有九成把握拿上上等；策论实务，有八成把握稳进前三；覆试环节，该准备的全都准备到位了。
小宝站起身，将墙上的那张备考计划表扯下来，在最后一格上，用朱砂笔重重地打上了一个勾。
随后，他打开那个伴随他考过两场的旧书袋，开始进行出发前的最后清点。
他将几样关系重大的底牌一件件拿出来：父亲攒钱托人定制的粗糙铜印、知府老者赠予的温润玉佩、县试案首的凭证、府试案首的凭证、叶灵儿送的麒麟玉牌、父亲刻的那个歪歪扭扭的木头兔子、杜明义送的砚台、沈青云留下的那支旧毛笔，以及那张结义纸包。
九样东西，毫无遗漏，被他整整齐齐地收进书袋最深处的夹层里，妥善安放。
出发前往府城的前夜，夜深人静之时。
书房的门再次被轻轻推开。王大山摸著黑，像个巨大的黑影一样溜了进来。
他轻手轻脚地走到书桌前，拉开小宝的书袋，在书袋的最底层，偷偷塞进去了一大包驱寒的红糖姜粉，以及一双李翠花熬夜刚纳好的厚底布袜子。
第106章 万事俱备赴院试
备考的第三十天，距离七月的院试只剩下整整一个月。
一骑快马在正午时分卷著黄土冲进了靠山屯，停在了王家的大院门前。来人正是北境守将叶重的心腹亲兵。
亲兵翻身下马，恭敬地递上了一封厚厚的信件和一个用黑布严密封裹的长条状包裹。
小宝在正堂拆开信件。信的开头，叶重先是例行公事般恭贺小宝夺得府试案首，但随后笔锋一转，带来了一个让王家振奋的消息——王大虎在军营里的表现，着实令人刮目相看。
大虎凭借著天生神力和刻苦，已经完全将叶家祖传的那套“破阵十二式”实战刀法融会贯通。就在前几日的一场全营模拟对抗中，王大虎手持未开刃的木刀，以一敌五，将五个久经沙场的老兵油子全部打得毫无招架之力，大获全胜。
叶重在信中郑重声明，他已经正式向上官呈递了举荐函，为王大虎谋求一个正经的武官出身。
小宝看完信，拆开那个长条包裹。里面是一方沉甸甸的铁木镇纸。镇纸由精钢镶边，上面刻着代表叶家军身份的徽记。
信的末尾写道：“大虎已有我亲自赏赐的宝刀。此镇纸赠予小宝，望你日后以此镇纸压案定国。另，附给小宝的一件小礼物，在镇纸底部的暗格之中。”
小宝摸索到镇纸底部，用力一拧，只听“吧嗒”一声，暗格弹开。
他从中取出一张折叠得极为整齐的油纸。摊开一看，小宝不禁一惊。
油纸上是叶重亲手绘制的一份青州府及北境边关的详细堪舆图！图上密密麻麻地标注了各处主要关隘、商路走向，甚至连几处适宜开垦的荒地都标得清清楚楚。
小宝迅速将图纸按照原样折叠好，贴身塞进了最里层的衣服里。
他心中暗忖：这等军方机密，可以说是身家性命系于一纸。叶将军能把这东西交给他，意味着叶重已经将王家视为可以托付后背的盟友。
同日午后，王二虎满头大汗地从村外的养猪场狂奔回院子。
他还没进门就扯著嗓子大喊：“小宝！四弟！猪出栏了！”
养猪场的第一批猪，终于到了大丰收的时刻。八头经过小宝