崇祯七年五月中旬，兰州城外的湟水刚褪去春汛的浊浪，岸边的青杨林已透出浓绿。
一支五百人的蒙古骑兵踏着晨露抵达汉王府外，为首的沙尔巴呼图克图身披朱红袈裟，坐骑是一匹雪白的河西骏，身后的骑士们虽面带风尘，甲胄上的铜钉却擦得锃亮，腰间的弯刀在阳光下泛著冷光。
“贫僧沙尔巴，奉察哈尔大汗林丹之命，求见汉王殿下。”沙尔巴在汉王府门前翻身下马，双手合十，语气谦卑却难掩一丝急迫。
他身后的南楚按著佩刀，目光警惕地扫视著汉王府的卫兵这些汉军穿着统一的布甲，手持制式火铳，站姿严整如松，比他见过的任何蒙古部落卫兵都更具威慑力。
亲卫通报片刻，便引著沙尔巴一行穿过前院。汉王府原是明朝肃王府，苏策接手后只稍作修缮，青砖铺地的庭院里没有多余的装饰，只在墙角种著几株耐旱的沙枣，倒比蒙古汗廷的金顶大帐多了几分肃杀之气。
正厅内，苏策身着常服端坐案后，案上摊著一张甘肃舆图，指尖正停留在河套与青海的交界线。见沙尔巴进来，他抬眼一笑：“上师远道而来，辛苦了。来人，看茶。
沙尔巴躬身行礼，目光飞快扫过坐案上的苏策，只见他身形清瘦却挺拔，玄色锦袍衬得肩背如松竹般端正，虽未著甲胄，却自有一股凛然气度。
“贫僧此来，是为我家大汗求援。”沙尔巴接过茶盏，却没喝，直接开门见山，“后金皇太极此前亲率大军击溃察哈尔主力，科尔沁、喀喇沁等部尽皆归附，如今女真人已逼近青海，我家大汗率部退守大草滩，势单力薄，危在旦夕。”
他将茶盏重重顿在案上，声音陡然拔高：“汉王可知，后金若吞并察哈尔，下一步，青海，西域各地等蒙古必然会归附于女真人，到那时，甘肃边境再无屏障，女真人的铁蹄数日便可踏至兰州！唇亡齿寒的道理，请汉王深思？”
苏策指尖轻叩案面，笑意不变：“上师说的是，只是我大汉初立，兵力有限，去年刚打完兰州之战，今年春耕刚过，粮草军械都需整顿，实在无力分兵啊。”
“汉王此言差矣！”沙尔巴起身走到舆图前，指著漠南与甘肃的交界线，“我家大汗愿此前以河套以南之地为酬，如果依旧不变，只要汉军肯出兵牵制后金，待察哈尔收复漠南，便将银川以西的牧场尽数割让给汉国！此外，青海的绰克图台吉已与我大汗结盟，若汉国出兵，青海的战马、皮毛任凭汉王取用！”
他见苏策神色微动，又补充道：“何况，蒙古与明国是死敌，汉王与明国亦有旧怨，咱们本就是天然的盟友。若能联手击退女真人，不仅汉国边境无忧，将来更可共谋女真，岂不两全其美？”
苏策看着沙尔巴急切的神情，心中却在盘算另一笔账。
他清楚记得，按照前世的轨迹，林丹汗撑不过今年夏天，这位蒙古大汗素有酒瘾，又染了天花，在大草滩的窘迫处境只会加速他的衰亡。
一旦林丹汗死了，群龙无首的察哈尔部必然分崩离析，明年多尔衮西进，林丹汗的儿子额哲就会捧著元朝传国玉玺投降后金。
那枚传国玉玺可是个关键。后金得了它，便能名正言顺地宣称继承蒙古正统，到时候漠南、河套、青海的蒙古部落都会望风归附，后金的势力将直接压到甘肃边境。
到那时，别说东进关中，能否守住甘肃安宁都得两说。
“上师的提议，本王需要斟酌。”苏策缓缓道，“这样吧，上师一路劳顿，先在驿馆歇息两日，容本王与众臣商议后再给答复。”
沙尔巴虽心急如焚，却也知道强逼无用，只得躬身应道：“全凭汉王安排，只是还望汉王速作决断，我家大汗实在等不起了。”
送走沙尔巴，苏策立刻对亲卫道：“去请慕先生来，就说有要事相商。”
片刻后，慕天颜提着袍角快步进来，刚落座便问：“大王，听说林丹汗的人来，是求援兵的吧？”
“正是。”苏策将沙尔巴的话复述一遍，指尖点在舆图上的大草滩，“沙尔巴说的没错，后金若吞并察哈尔，对咱们确实不利。但问题是，林丹汗还能撑多久？”
慕天颜何等精明，立刻明白苏策的顾虑：“大王是担心林丹汗撑不到咱们出兵？”
“不是担心，是肯定。”苏策沉声道，“探报说林丹汗在西逃时染了疫病，加上酗酒成性，身体早已垮了。依本王看，他最多能撑到秋收。到时候察哈尔部一散，咱们就算出兵，救的也只是一群散兵游勇，反而会徒耗钱粮。”
慕天颜抚掌道：“大王所见极是。林丹汗一死，察哈尔必乱，到时候后金只需派一支偏师便可收编其部众。咱们现在出兵，不仅捞不到好处，还得替林丹汗挡枪，实在不划算。”
“可也不能坐视不理。”苏策眉头紧锁，“传国玉玺绝不能落到后金手里。那东西虽只是块石头，却象征著蒙古正统，后金得了它，就能名正言顺地号令草原各部，到时候西域、康藏等地尽归附于后金，甘肃就成了前线。”
慕天颜沉吟道：“要不咱们按兵不动，等林丹汗死后，派人去拉拢察哈尔残部？尤其是那个叫额哲的小王子，只要能把他和玉玺抢过来，就能挟制草原各部，至少不让他们全倒向后金。”
“谈何容易。”苏策摇头，“后金若是来年西进，必然带精锐而来，硬碰碰，不值当啊！”
他起身走到窗前，目光似乎越过了城墙，看着校场上操练的火枪兵。这些士兵正用新造的燧发枪进行齐射训练，“砰砰”的枪声整齐划一，硝烟在阳光下连成一片白雾。
这是汉国的底气，是他苏策争夺天下霸业的利刃。
“有了。”苏策忽然转身，眼中闪过一丝锐光，“咱们可以先答应沙尔巴，却不真出兵，以虚兵相待。”
慕天颜眼睛一亮：“大王的意思是虚与委蛇？”
👉&