木偶，死寂在烛影中蔓延。一只青铜灯盘“啪”地一声爆出刺眼的火花，旋即熄灭，一小缕带着死亡气味的青烟幽幽升起。
鄂侯猛地站起身，沉重的深衣牵绊着一个狼狈的趔趄。叔向一步抢上前死死扶住他的手臂，那手臂隔着衣料，透出冰碴一样的温度。
“翼城……当真守不住了？”鄂侯的声音干涩得像枯叶碾碎的齑粉，眼神直勾勾盯在叔向脸上，似要从那绝望的眼底挖出一丝虚妄的微光，“王师呢？”这最后三个字，已近乎呓语般的乞求。
叔向面色惨白如被城下死尸的寒气侵染过，缓缓摇头，避开了鄂侯最后那点绝望的希冀：“城门……多处起火……乱兵……冲进来了……”他猛地顿住，用力搀起全身的重量似乎瞬间坍塌的鄂侯，“请君上速速更衣！南门尚在苦守！只要出城，南下路通！随邑可为屏障！”情急之下，声音已不复往日沉稳。
殿外，城破的地狱之声如同洪水决堤般汹涌灌入。那不再是遥远模糊的雷鸣，而是铺天盖地、清晰得令人血液冻结的金属撞击声、战车碾压石板的碎裂声、垂死者最后撕开喉咙发出的凄厉惨叫……
一名宫人突然从柱子后冲出，将一件早已备好的、沾满泥土气息的粗葛布短褐和一件褪色的破旧羊裘塞入叔向怀中，随即深深俯首于地，额头触在冰冷的地砖上，发出一声沉闷的轻响。
鄂侯剧烈地喘息着，如同一条搁浅濒死的鱼。叔向强行解开他腰间的繁复玉带和象征权柄的剑绶。“快！”他几乎是吼了出来。殿角那具巨大的、象征晋室社稷的九鼎铜人器，在周围杂乱摇曳的火光映照下，其上的狰狞饕餮纹路仿佛活了过来，咧开无声的嘲弄巨口。
当鄂侯在忠心家臣的簇拥下，借着浓烟与混乱勉强冲入那条通往南门的小巷时，迎面一道寒芒毫无征兆地自左侧屋顶飞射而下！那角度刁钻得避无可避！
“君上——！”护卫甲首目眦尽裂，拼尽全身气力狠狠将鄂侯向墙角撞去！他自己却被那支强劲的破甲弩矢正中胸腹！巨大的冲击力将他整个人带得向后倒飞，“嘭”一声撞在冰冷的石墙上，弩矢将他死死钉在墙上，犹自微微震颤。他凸出的双眼死死盯着被撞翻在地的鄂侯，喉咙深处发出拉风箱般的“嗬嗬”声，粘稠的黑血从口角喷涌而出。
巷弄深处，似乎传来追击者纷乱的脚步和呼喝声。
鄂侯躺在冰冷刺骨的泥地上，挣扎着抬头，正好对上甲首临死前凝固的、直直望向自己的目光。那一刻，那双瞳孔里映着的不仅有跳动的战火，更有无尽的、无法送达的嘱托。鄂侯脑中一片空白，只有一种尖锐的嗡鸣撕裂了所有思绪。那只被他死死攥在手里、慌乱中从地上抓起的、粘满泥浆和冰冷雪渣的东西——竟是一只逃亡百姓遗落的、破烂得不成样子的草鞋。
叔向和另一个护卫血红了眼，一声不吭地架起浑身瘫软的鄂侯，把他像沉重的包裹一样拖起，深一脚浅一脚地消失在巷子更深、更浓稠的黑暗与狼烟里，只留下巷口那具钉在墙上的温热身体和满地的腥红。
翼城陷落的消息，如同挟带了血腥瘟疫的秋风，吹过凋零的村落田野，也撞进了曲沃城深处那间烟气氤氲的厅堂。
粗砺沉重的金杯，再一次顿在姬鲜身前的案上。杯底残留的酒液荡起一圈涟漪，映照着他此刻那张因狂喜而微微扭曲的圆脸，细长的眼缝里迸射出赤裸裸的贪狼凶光。“传下去——”他猛地站起身，声音因激动而高亢得有些变形，穿透了鼎炉里木炭轻微的爆裂声，“鄂侯遁走！翼城已入我手！三日之内，悬鄂侯首级者，赏金千镒！”
厅堂里侍立的门客和卫士们瞬间爆发出震耳欲聋的欢呼，如同鼎中滚沸的汤羹剧烈地翻腾起来。粗犷的笑声和兴奋的嚎叫撞击着梁柱。
一个低沉冷静得近乎格格不入的声音骤然响起，像一股冰流注入沸腾的汤镬：“主君，鄂侯虽败，未死。彼之势力虽散，名分犹存。”谋臣弦高排开众人上前一步，目光如同磨砺过的青铜戈，沉沉压在姬鲜那张过于亢奋的脸上，“值此胜势，当速遣精锐一路南追，务求斩其首级！另一面，即刻遣使携重礼再赴洛邑，敦请天子颁下明诏，定尊卑名分！”他语气斩钉截铁，字字清晰，“名分未定，曲沃终为僭越。翼城之破，恐难堵悠悠众口，诸侯视之，不过又是一场以下犯上的公室内乱罢了！”
狂喜的热潮瞬间凝固了一下。姬鲜脸上的肌肉微微抽动，细眼中那赤焰般的亢奋光焰如同被浇了一瓢冷水，闪烁了几下，渐渐沉淀出更冷硬、更深沉的算计。“名分……”他重复着这两个字，缓缓坐回茵席。目光再次落在那只沉甸甸、布满冷锻斑痕的金杯上。他用指腹狠狠摩挲着杯壁上那团模糊的蟠螭刻痕，仿佛要将那属于周室权威的印记彻底磨去。“弦高……”他终于抬头，盯着自己这位谋臣，那目光阴晴不定，既似毒蛇吐信，又带着一种冰冷的赞赏，“你去备礼。要比上次，更‘重’几分。”最后几个字，带着一种令人齿寒的重音。厅内的鼎炉火舌“噗”地一声蹿高，舔过金杯底部凹凸的坑洼，光影在姬鲜脸上跳跃出诡异的纹路。
“备礼？”弦高不动声色，只垂首应下。
姬鲜冷冷一笑，不再言语，只是伸出一根手指，沾了一点案上残余的酒液，在厚实粗糙的桃木案面上画下一个扭曲、简略的图样——那分明是一块四方形的印纽形状。然后，指端用力，按在那图案中心，留下一个深深的、湿漉漉的指印痕迹。那是封侯的信符之印。他望向案上金杯的眼神，已是一片毫不掩饰的森然杀机。
当仲夏的蝉鸣如同沸腾的金属片般响彻荒野时，鄂侯姬郄终于踉跄着踏入随邑那低矮简陋的黄土墙垣。身后，最后几名追随他的残兵发出如释重负的、濒死喘息般的呜咽，随即纷纷瘫软在地，再也爬不起来。
眼前的一切都在刺目的阳光下剧烈晃动扭曲。姬郄用力闭了闭眼，试图驱散这致命的眩晕，目光艰难地聚焦在几步之外迎接他的老者身上——那是随邑长