他沉默着，整了整肩头洗得发白的葛布深衣领口，仿佛那是周礼最后的壁垒，也是无形的镣铐。
太庙偏殿，香火气与压抑并存。周庄王姬佗面沉如水，嘴唇紧抿，年轻的脸上笼罩着被冒犯的愠怒和隐隐的不安。
“放肆！”他猛地一拍几案，险些震落旁边的玉琮，“子元公！那些下贱匹夫，嚼舌根竟嚼到了寡人的宫闱之内？！”
阶下，辛伯身着素色深衣，垂手肃立，如沉静的礼器。“君上息怒。市井流言，谓‘并后’之言甚嚣尘上。臣思虑，此虽悖礼，然空穴来风，未必无因。君上继位已三载有余，中宫之位仍虚悬。臣斗胆……”
“够了！”姬佗的声音陡然拔高，带着帝王不容忤逆的威压，震得殿内嗡嗡作响，“寡人之事，岂容尔等置喙！先王早有成议，择定宋公之女为后！寡人不过念其年幼，待其及笄之年自当迎聘！此乃天家体统！汝等何敢妄揣天心！”他胸膛起伏，玄鸟纹章在他略显单薄的身上努力彰显着威严。
辛伯身形如古松，不为雷霆所动，声音沉稳如山间磐石：“君上明鉴。礼有定规：‘君无嗣，择长而贤者立之；然有嫡长之分，若无正嗣，当告庙卜筮，示于公卿，定其国本’。今中宫未立，王子克乃庶长之身，才学德望素着，侍君至诚。然此等无稽之谈甚嚣尘上，若置之不顾，如积薪于烈焰之侧，终恐星火燎原，宗庙震动，天下不安！”
他抬起头，目光澄澈直视君王：“礼乐者，国之堤防。堤防溃则洪水至！庶长与嫡位，本无关联，流言将其混同，乃根基动摇之始！此非但涉及王子克安危，更是祸乱周室宗法之源！臣请君上立断，明示中宫，定太子之位，以绝天下之疑！”
每一个字都如重锤，敲打在年轻君王的神经上。姬佗怒视着辛伯，那目光似要将对方点燃。辛伯的谏言核心却如同冰冷的铜钟在他心间嗡鸣——这“并后匹嫡”的流言，荒谬绝伦，是否正戳中了他内心最深的忌惮？而那忌惮的源头，是否就在他那如擎天巨柱般横亘于朝堂的太师叔父——周公黑肩？
殿内气氛凝滞，唯剩远处雅乐平和悠扬的余音。姬佗紧握御座扶手，指节发白，最终从牙缝里挤出一字：
“退下！”
辛伯依礼深揖，步履沉稳地退出，厚重殿门在他身后沉闷地关上，隔绝了君王的怒火和他执着的忧虑。他走过长长的甬道，殿宇高大的阴影投在身上，心头却比来时更加沉重。堤防已见蚁穴，崩毁只在旦夕。
南燕使臣夜宴的华靡气息尚在甘霖宫缭绕，丝竹残留的甜腻混着青铜酒器冷却后的腥甜。一道巨大的彩绘屏风之后，却是另一番光景。烛火暗淡，气氛凝滞得如同寒冰初结。
太师黑肩盘坐于一块厚实的虎皮上，魁梧的身躯如山岳稳镇。他手中把玩着一枚温润生光、触手微凉的上乘玉圭。那玉色如凝固的月华，光晕流转间透出沉甸甸的寒意。对面，王子克背脊紧绷，褪尽了平日的温润如玉，脸色在摇曳烛光下青白交加，嘴唇抿得发白，下颚线的细微抖动泄露着他内心的惊涛骇浪。
“殿下可知此圭何来？”黑肩声音低沉，如同地底涌动的暗河，每个字都带着金属摩擦般的重量。
王子克摇头，喉头滚动了一下。
“南燕国主——你的舅父！”黑肩目光如刀锋刮过王子克的脸，“此乃其密使携来，同至者，更有口信！”他将玉圭递向王子克，“此为信物！亦是战书！”
王子克如遭电击，下意识地接过那冰凉的玉圭，却被那沉重的分量和黑肩话语中的锋芒刺得手指蜷缩，险些脱手。他强自镇定：“舅父他……何意？”
“何意？”黑肩眼中寒芒暴涨，“王子克！你可曾细思，为何会在洛邑近畿、天子脚下坠马？王马金贵，马具无上，若非暗藏鬼蜮，图谋性命，岂会如此！”
王子克身体猛地一颤，眼中浮现坠马瞬间的惊怖与那根断裂皮绳的诡谲影像。阴影猝然被撕开，寒气刺入骨髓。
“这王城，早已不是周公制礼、召公宣教之净土！”黑肩身体前倾，巨大的压迫感让空气都变得稀薄，“它已被宋国吹来的阴风，被那些仰仗新政钻营上位的蛀虫，变成了蛇蝎鬼魅的巢穴！姬佗——你口中视为兄长的君上！若无老夫极力周旋，假借追查严惩之机震慑那些宵小，王子克，你早已成为乱葬岗上枯骨一具，洛水河畔无主冤魂！何谈兄弟情义？何惧嫡庶名分？！”
王子克如坠冰窟，冷汗瞬间浸透内衫。玉圭冰冷的触感此刻却如同烙铁，灼烧着他的掌心。黑肩的话如同滚烫的铁水灌入他的脑海，将仅存的侥幸烧成灰烬。
“名不正则言不顺！言不顺则事必不可成！”黑肩的声音愈发凌厉，字字如刀，直剖这表面平静下的血淋淋现实，“看看那辛伯！满口礼法规矩，仁德正义，实则伪善至极！句句嫡庶尊卑，纲常伦理，不过是替那些欲乱大周根基、攀附新贵、排斥宗亲的佞臣，锻造出一副束缚你我手足的铁锁镣铐！礼法若只锁君子而纵小人，便是杀人饮血的钝刀！他们以礼为枷，缚我等良善之人，却于暗影中磨刀霍霍，觊觎尔我性命！再忍下去，周室八百载基业，便要断送在姬佗小儿之手，断送在这些乱臣贼子手中！祖宗血食，将尽付东流！”
他猛地抓住王子克握着玉圭的手腕，力量之大，令后者痛哼出声，腕骨几欲折断。王子克被迫直视黑肩眼中那片焚尽一切的火焰与决绝。
“太师！”王子克声音抖得不成样子，“若……若事不成……”
“事在人为！由不得败！”黑肩咆哮，如虎啸山林，瞬间碾碎王子克最后的犹豫，“王子克！你非孤身一人！老夫在！南燕数万铁甲在！洛邑城中忠义志士在！箭已在弦，刀已在手！不是你承天命，御九州！便是你我今日相谈之地，成为埋骨之所！别无他路！”他将玉圭狠狠按进王子克汗湿冰凉的掌心，“持此信物，藏于腑脏！振作尔胆魄！我二人同心戮力，以雷霆之势，拨乱反正！则天命可易，大道可期！