微带颤抖的声音道：“卿言……甚重。孤受教了。”
窗外，寒风猛烈起来，凄厉呼啸着穿过稀疏的枯树枝桠，如同万千怨魂在黑沉沉的荒野中索命哭嚎。破碎木门被风撞得哐当乱响，驿站四壁缝隙透进更深的寒气，屋内那本就微弱的火光被门缝中钻入的风压得剧烈跳跃挣扎，光线忽明忽暗，几乎随时可能熄灭。昏暗中，王子颓的脸颊在光影明灭交错中显现出奇异的轮廓——那是一种被巨大苦痛和无边仇恨淬炼过、尚未完全凝固成形的阴沉。仿佛一座沉寂的死火山，滚烫的熔岩在暗黑的峰体内部奔涌，每一次细微的颤抖都预示随时可能爆发出焚毁一切的毁灭力量。
风卷起的寒气钻入衣领袖口，砭骨刺肤。王子颓重重打了个寒噤，下意识地将身体蜷缩得更紧，试图汲取身下席草的微温。驿站外的茫茫黑暗，仿佛无边无际的深海，而他只是这怒海深处一粒绝望的尘埃。
凛冽西风穿掠过濮阳高耸的城阙缝隙，发出尖锐刺耳的哨鸣，声音干涩如同兽骨摩擦。殿中铜盆里的炭火熊熊燃烧着，发出噼啪爆裂细响，殿内暖意融融，却驱不散那份渗透梁椽之间的凝滞冷硬气息。那气味源于年深日久不曾挪动的厚重黼黻屏风、雕琢繁复的几案、还有铺陈四壁的玄黑帷幕上浸润的冰冷檀香与尘埃。卫侯姬朔身着纹绣精致的深衣，半倚在铺着珍贵虎皮的宽阔坐榻里。他的身体随着呼吸微微起伏，一只保养得宜的手支着额角，指尖看似随意地敲击着紫檀木几面，微闭着双目，仿佛陷入某种沉思或仅仅是慵懒小憩。面前几案上，一只盛满温酒的犀角杯正幽幽逸散出诱人的醇香。
卫侯的心腹大夫，宁跪，垂手躬身立于阶下阴影处。殿中灯火将他的身影拉得很长，在雕琢有饕餮纹饰的墙壁上拖曳晃动。他刚刚结束了一场长时间的密奏，详尽陈述着王子颓一行进入卫国后的种种情形——如何狼狈不堪，如何仅剩寥寥数人，如何借居在苏氏隐秘的郊野别院暂避风头，甚至将王子颓在驿站中紧握一枚玉人、牙关紧咬几乎渗血、以及听闻王后自戕噩耗后几近崩溃的情状，都描绘得如同亲见，巨细靡遗。
殿内一时间只剩下炭火爆裂的声响和窗外永无止歇的凄厉风啸。卫侯那只敲击几面的手指倏地停顿了。
“如此……山穷水尽、丧家之犬……” 姬朔终于缓缓掀开眼皮，他那深邃的褐色眼瞳里无波无澜，却隐隐透着冻湖之下难以估量的寒凉。目光扫过阶下毕恭毕敬的宁跪，落在案上那份摊开的帛书上——那是王族五大夫联署的求援信，笔迹仓促潦草，沾染着不知是墨渍还是血痕。信上字字泣血，控诉新王姬阆刻薄寡恩，肆意杀戮王族勋旧，直斥其为“昏君”、“悖逆先王遗德”，情辞激烈。
姬朔的目光在那帛书上滞留了许久。烛火跳动，使得帛书上干涸的深色痕迹如同活物般轻轻扭动起来。一幕幕前尘如烟如雾般在他眼前弥漫凝聚，带着刻骨的怨毒气息。多年以前，那场惊心动魄的宫廷喋血……姬朔闭上眼，清晰地回忆起父亲卫宣公晚年昏聩，他不得不与亲母合谋，最终让哥哥太子汲死于非命，自己才终于登上君位。然而，本该稳固的权柄却被周室那位表面温厚内里藏奸的公子拦腰截断！若非公子黔牟借助周室威仪与国内某些顽固守旧之人的拥戴，悍然发动兵变，将他姬朔，堂堂卫国君主，硬生生逐出国境，流亡天涯如同丧家犬一般足足八年！
那八年，风霜刀剑刻在脸上的何止是沧桑？更有无时无刻不啃噬内心的深重耻辱与怨恨！他藏身异国，托庇于强大诸侯羽翼之下，日夜谋划着卷土重来，将属于自己的权柄重新牢牢攥在手心。终于，在齐国霸主桓公的倾力扶持下，他挥师复国，以雷霆之势荡平公子黔牟及其党羽，亲手了结了这场长达八年的流亡噩梦。但那盘踞心头的怨恨并未随之消散，反而更深地扎根，尤其对于那位高踞洛邑、庇护黔牟、使他流离失所饱尝苦楚的周庄王，其怨恨早已入骨透髓，融进了他的血脉深处。
“庇护黔牟……周天子？”姬朔低声重复着，声音在空旷的殿宇中激起轻微回响。他睁开眼，唇角极其缓慢地向上牵起一个弧度。那绝非笑意，更像是一头猛兽发现值得猎杀的目标后，嗜血本能在肌肉深处引发的细微抽动。这个称谓引出了他刻骨铭心的怨恨，一股冰冷刺骨的戾气悄然从他紧抿的嘴角蔓延开，眼底深处浮起一抹狠戾幽光，如冰层覆盖下的暗流汹涌。
“王子颓……当今天子的亲叔叔，被他的好侄儿亲自驱逐，成了无枝可依的丧家之犬，前来向寡人乞求托庇？”姬朔的声线恢复了他特有的那种难以捉摸的平缓低沉，如同在泥潭深处潜行，“呵，这岂不是……天赐良机？”
他端起了面前的犀角杯。温热的酒液缓缓流入喉间，带来一线辛辣的暖流。这份暖意流经四肢百骸，非但没有融化那份淤积经年的寒冰，反倒如添薪助火，让那潜藏心底的猛鸷戾气开始灼热、翻腾。
“宁卿，”姬朔目光如鹰隼，直直盯在阶下的宁跪身上，“王子颓身边那个苏氏，是个明白人么？”
宁跪深陷的眼窝因殿内暖意稍有缓解，他微微前倾身体，声音压得极低却字字清晰：“卫公明鉴。苏氏其人，乃王子颓心腹死士，更是王族五大夫共推的智囊中枢，其心计深沉缜密远超常人。其欲借我卫国之力，扶王子颓于危厄之境，重夺王位。” 他略作停顿，观察着君上的神情，续道，“彼之所求，无非卫公之援兵与威名。然则，殿下……” 他话音带上一丝不易察觉的试探，“苏氏曾言：王位易主之际，旧盟亦可焕新颜。”
“焕新颜？”姬朔的手指重新落回紫檀木几面，只是这次叩击声不再零乱，节奏沉缓，一下，又一下，带着金铁般冰冷的质感和某种沉甸甸的决断分量，如同沉重的战鼓缓缓擂起前奏，“新颜？这倒是一桩有趣的买卖。寡人庇护黔牟之仇雠，便是周室如今王座上的那个姬阆！既然他的叔叔自己送上门来……”他语气一转，骤然变得森然无比，“宁卿，速遣密使，疾驰南燕！