柤地。
河面上的薄冰尚未完全消融，岸边的柳树才刚抽出鹅黄色的嫩芽。晋悼公站在临时搭建的盟坛高处，望着下方列国旌旗在料峭寒风中猎猎作响，心中升起一股难以言喻的激荡。
他身后站着晋国六卿中的四位——中军将荀罃、中军佐范匄、上军将荀偃、下军佐士鲂。他们神情肃穆，目光如炬，注视着陆续抵达的诸侯。
“吴君到——”司礼官洪亮的声音在河谷间回荡。
晋悼公转身望去，只见东南方向一支队伍迤逦而来。为首者年约五旬，面容清矍，身着与中原诸侯迥异的深衣广袖，头戴玄冠，正是吴国国君寿梦。
“久仰吴君大名。”晋悼公步下盟坛，执礼甚恭。
寿梦还礼，目光中闪过一丝复杂：“晋侯以霸主之尊，遣使渡江邀我赴会，寿梦不敢不来。只是……”他环顾四周陆续抵达的宋、鲁、卫、曹诸国君臣，“中原礼仪繁盛，吴地处蛮荒，恐有失仪之处。”
“吴君过谦了。”一个温厚的声音插了进来。宋国执政卿向戌缓步走来，向寿梦深施一礼，“吴国虽处东南，然文明礼乐不逊中原。自寿梦君继位，开吴地文教之先，筑城郭，设官府，兴农桑，此等功业，中原诸侯亦当敬佩。”
这番话说得恰到好处，寿梦脸上露出真切的笑容。向戌趁机低声对晋悼公道：“吴楚世仇，楚人视吴为腹心之患。若能结好吴国，则楚人将腹背受敌。”
晋悼公微微颔首，目光投向西方——那是楚国的方向。
正午时分，盟坛之下已汇集了十三国诸侯及使臣。鲁襄公、卫献公、曹简公、莒犁比公、邾宣公、滕简公、薛献公、杞孝公、小邾穆公及齐国太子光各按爵位高低分列左右。旌旗蔽日，甲胄生辉，战马嘶鸣之声不绝于耳。
盟礼开始前，晋国诸卿聚于临时军帐中最后一次商议。
“逼阳必须拿下。”范匄的手指重重按在羊皮地图上的一点，“此地位于宋、鲁、莒三国交界，扼守泗水要冲。若得逼阳，则晋、吴之间陆路畅通无阻。”
荀偃接口道：“正是。吴地偏居东南，与我晋国相隔千里。虽有水道可通，然江河险阻，讯息难达。若能打通陆路联络，则吴国可随时北上牵制楚军，使我与楚争霸时无后顾之忧。”
荀罃却眉头紧锁。
“攻逼阳谈何容易？”荀罃的声音沉稳而有力，“逼阳虽小，然城坚池深。其君妘豹素有勇名，且与周围诸国交好。若强攻不下，顿兵坚城之下，楚国趁机北上，该当如何？”
帐中一时寂静。炭火在铜盆中噼啪作响，映照着每个人凝重的面容。
范匄深吸一口气，向前一步：“荀卿所虑甚是。然今春十三国诸侯会盟于此，军威之盛，百年未有。若此时不取逼阳，更待何时？且——”他看了一眼向戌，“宋国执政向戌多年来为晋、吴联络奔走，功不可没。若得逼阳，赠予宋国作为酬谢，既可巩固宋国忠心，又能打通联络吴国的陆路通道，一箭双雕。”
“向戌……”荀罃沉吟片刻，“此人确实忠心可嘉。自景公时起，宋国便是我晋国在中原最坚定的盟友。向戌执政以来，更是竭力维护晋国霸权。”
荀偃见荀罃语气松动，趁热打铁：“荀卿，机不可失。楚王熊审近年虽屡败，然楚国根基犹在。若不趁此时巩固中原联盟，待楚国恢复元气，再想压制就难了。”
帐外传来战马的嘶鸣和士卒操练的呼喝声。十三国联军数万之众的声威，即使隔着帐篷也能感受到那种山雨欲来的气势。
荀罃缓缓起身，走到帐门处，掀开帷幕一角。盟坛下，诸侯们正在举行歃血为盟的仪式。晋悼公手持玉圭，朗声诵读盟辞：
“……凡我同盟，同心戮力。有渝此盟，明神殛之，俾失其民，坠命亡氏，踣其国家……”
声音在河谷间回荡，惊起远处山林中的飞鸟。
荀罃放下帷幕，转身时眼中已有了决断。
“好。”他沉声道，“会盟之后，即攻逼阳。然有三事必须约定：其一，攻城以一月为期，若一月不下，必须撤军；其二，攻城期间，必须分兵监视楚国动向；其三，若楚国来攻，即刻解围迎战。”
范匄、荀偃对视一眼，齐齐躬身：“谨遵将令！”
三日后，盟礼完毕。十三国诸侯在柤地盟誓：共同尊奉晋国为盟主，抵御楚国北进。盟书上，晋悼公的名字列在最前，其后是吴王寿梦、宋平公、鲁襄公等十二国君主及储君。
寿梦在盟书上用印时，手微微颤抖。这位在蛮荒之地开辟基业的君主，此刻正式踏入了中原争霸的棋局。他知道，从这一刻起，吴国将不再偏安东南，而将成为影响天下大势的重要力量。
盟会最后一日，晋悼公设宴款待诸侯。编钟奏响《鹿鸣》之章，酒酣耳热之际，晋悼公举觞向寿梦敬酒：
“自今日始，晋、吴即为兄弟之邦。楚人若北上犯我中原，望吴君在东南举兵呼应，使楚人首尾不能相顾。”
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