孟宏汝屏息，话到嘴边迟迟说不出来。
“延成侯，你认不认罪？”
声音又高几分，惊得一众内侍肩头颤抖，寒毛直竖。
孟宏汝双手高举，铺在地面上重重叩首，千言万语堵塞在心口，说不出来，最后化为一句分外恭顺的话。
“臣知罪。”
“好。”
庆和帝轻拍巴掌，冠冕跟着身体微微摇晃。
“延成侯孟宏汝，封侯延北，疏忽职守，黄门杖责二十。”
“陛下，内侍廷杖有大小，赏侯爷哪个？”怡王站在一旁，分外谄媚。
大杖实木，断骨碎筋；小杖轻竹，皮开肉绽。
庆和帝挥挥手，“一把老骨头，别给他打死了，小杖教训下。许文，带他去吧。”
许文领命，看到孟宏汝跪在那心力交瘁的身形，忽然有些犹豫，“陛下，黄门口还有办事大臣，各殿官员也经常路过，侯爷忠烈之后，怕是……”
庆和帝干脆利落地打断他，“让你去你就去，不然你替他分一半杖刑？”
许文不敢多言，一把扶起孟宏汝，倒退着出了大殿。
殿门口的镶金门槛还没迈过去，孟宏汝听到匆忙的脚步声传来，转身看到怡王那张阴晴不定的脸，讥讽的目光在眼底闪烁。
他在孟宏汝面前站定，嘴角含笑道：“侯爷，圣上让本王传话于你。”
孟宏汝心里一沉，忙再次躬身，大气不敢喘。
“圣上说，侯爷身为孟赫南将军的后裔，言行举止皆代表家门荣辱，延成侯世代传家，侯爷做选择的时候可要考虑谨慎了。”
他比孟宏汝高些，说话却婉转像个女人。
常年工于心术，心思细密，渐渐丧失了血性与阳刚之气，孟宏汝分外不屑他。
眼下他暗中咬牙，面上还是一片和煦，“臣谨记陛下教诲。”
千万愤懑，在拂袖离去的时候泄出，只留下呼啦一声。
黄门杖责，路过官员，侍奉的婢子，皆转头观看。毒日头下，随着宫人出宫办事，百官散去，消息飞快散遍了花浊。
这是一声警告，站在穆王身后，如站在庆和帝的对立面。
杖责二十，以儆效尤。
受完刑，许文替他叫了马车，将他一路趴着送回王府。
窗门紧闭的屋子里，关谷冬推门而入，看到孟宏汝趴在榻上，一个郎中正在上药。
“出去。”
他痛得声音不稳，看到关谷冬脸便拧在一起。
“侯爷，要紧吗？”
关谷冬被呵斥了，不敢往前迈步，只能停在屋门口小声问。
恰好孟湘湘也听说了消息，跟孟满满姐妹两个赶过来，一大家子人围在屋门口看孟宏汝上药，人到中年，延成侯爷无地自容，只能把脸埋起来。
他闷声道：“一群女人围着做什么。”
关谷冬急切地伸着头，想越过郎中看个大概，怎么也看不清，“大夫，侯爷他没事吧？”
“没事，小伤，现在疼一疼，明天就能下地了，只是这几天睡觉还得趴着，夫人照料时候小心些。”
“谢谢大夫，明婆婆，给大夫拿赏钱。”
她吩咐完明婆子，又问孟宏汝，“不是进宫面圣吗，好端端怎么被杖责了？”
孟宏汝身上疼，也不想发脾气，顺从道：“盐井那事，圣上追究。”
“那又不是侯爷的错，咱们家也被砸了啊。”
“住嘴，圣上说有错那就是有错。”
关谷冬意识到自己口不择言，连忙竖起三根指头捂住嘴，惊慌地看了一圈周围。
“湘湘呢？”孟宏汝捏捏眉心。
孟湘湘站在一边，正拉着孟满满的手安抚她，“我在这。”
“你不是跟夫人去佟家了吗，怎么回来了？”
“佟家阿姐离家出走了，王家又着急办亲，现在鸡飞狗跳，我们听说你受刑就赶快回来了。”
“那个马上成亲的幺女？”
“是。”
“家家有本难念的经啊。”孟宏汝疲倦地闭上眼。
郎中上完药，站在一旁收拾药箱，孟宏汝累极了，便让所有人都退下去，关好屋门自己歇息。
他心里清楚圣上的意思，于他而言选择穆王就是在同圣上进行一场拉锯战，小心维持着君臣之间微妙的平衡，恭敬之下将忠诚之心体现出来，又不能一味曲意逢迎。
隔日，黄门的杖责又多了穆王，因为身在延北却没能及时查探到此事，小杖二十。
再隔日，张司徒因劝谏圣上安抚延成侯，也同样被赏了二十刑杖。
待到四月的最后一天，小雨浇了一地，朝廷之中对延成侯观望的态度才勉强停止，官员纷纷风声鹤唳，不敢随意拜会穆王，生怕找到什么由头也被拖去杖责。
小杖只是皮肉之苦，倘若哪日换了大杖，性命不保。
与此同时，一桩新鲜笑话传遍花浊。
佟家嫁女，待嫁新娘却离家出走，婚事僵持在那，成了茶余饭后人们的新鲜谈资。
佟大人是太医令，说大不大，说小也不小的官职，与怡王爷母家有些姻亲关系，为人老实，交际不错，不知为何执意将幺女嫁给王氏钱庄的少庄主。
听闻王氏钱庄少庄主是个继承了万贯家财的纨绔浪荡之辈，家里产业更是□□白道通吃，算不上干净。
长陵嫁女，长女为重，幺女虽疏忽些，也没有如此敷衍的，激愤之下佟家小姐趁着夜黑风高离家出走，到现在下落不明。