了些，凌冽的风割的人脸生疼，他浑然不觉，只直着身形向前走。李思低头在他身后静悄悄跟着，二人顺着道路走进深邃而静谧的黑暗中。
宁远轩内一片死寂。
偏殿内，女人倚在帐上，绯色华服顺着床沿规整地铺在地上，裙摆的凤凰绣工精致，在忽明忽暗的灯烛下显得栩栩如生。可女人却毫无生机，她垂着眼，静静坐着，只有眼睫偶尔颤动，才能看出她尚有一丝气息。
少顷，脚步声从窗外传来，布靴踏在雪地上的声音沉闷，潮湿得很。许芷闭上眼，这一天终于到了。
吱呀一声，门被推开。寒风夹杂着雪花落到殿内，而后却细密地铺了一层，未在室内融化，只因屋内冷极。
沈明蹙眉，看向跪在门口的宫女：“碳呢？”
那宫女本是方妈妈从浣衣局打发来伺候几天这便宜皇后的，方妈妈说她每日只管看皇后咽气没有，其余一切她哪里知道。
见宫女趴在那里支支吾吾说不出话，沈明未再责问，只道：“拖下去。”
伴着那宫女的哭叫，沈明走入殿内，慢慢踱到床前：“娘娘，陛下着奴才来送您一程。”
许芷仍在那里坐着，沈明的声音低沉，听到她耳朵里倒不像个宦官在说话。她不愿看沈明一幅太监打扮，宁愿闭着眼睛不睁开。
“娘娘，这是陛下赐予的琼浆，吩咐奴才务必看着您喝了才准离开。”沈明挥手，李思便呈上了酒杯。殿内所有人都知道，此为毒酒，无色无味，杀人无形。
“沈明，我有话同你说，其他人退下罢。”许芷说这话时才睁开眼睛。她头戴凤冠，额间描着大红色花钿，眉只用远山黛轻轻描过，鼻尖许是冷得有些发红，整个人显得病态而妖艳。沈明见过她这身装扮，朝堂百官都见过，凤冠霞披，这是许芷立后时的装扮。
李思犹豫，他奉皇上旨意在旁监看沈明，不知中途出去是否会坏了规矩。许芷却懒得废话，伸手将杯中毒酒一饮而尽，用手腕擦拭着唇边的酒渍，似是挑衅般看了眼李思。
李思见她如此痛快，心中嘀咕，却见沈明对下人摆摆手，他想既已饮尽，左右有沈掌事担责，这才吩咐大家都退下。
“李思，方才掌嘴二十，你回了陛下后便去领罚罢。”
李思只恨自己没走得再快些，关门时有些用力，似是在发泄不满。
殿内沉寂许久。许芷也上下打量了沈明，拂尘与蟒服，是她最讨厌的样子。
沈明见许芷不说话，一双眼定定看着他，放在往日他一定也不说话，二人会在这类无足挂齿之事上心照不宣，但今日不同，他担心时间不够，开口问：“不知娘娘想说什么。”
“方才那个婢女，左右不干她的事，莫要为难她了。”
她的声音冷淡，疏离，却不难品出温柔。
“还有，你把这蟒服脱了，我不喜欢看。”
沈明没有片刻犹豫，从善如流地脱掉官帽和外袍，规规整整叠在一边，只着白色里衣，又安静立在那里。
许芷抬头看沈明，沈明一如往昔般好看，她曾见过反季盛开的玉兰花，在一片雪白间也夺目的很，沈明便是这株玉兰花，即便如今是宦官，也丝毫不影响如玉琢般的风骨。
“沈明，当今圣上刚愎自用，疑心过重，我后半生过得不轻松，你却比我又难上几分，可惜我只奉陪到这儿，往后的路需你自己走了，你要小心，莫要再像从前般仁善。我今日如此穿着，是为他能些微念及多年夫妻情分，放过曾与哥哥交好的文官武将。沈明，我尤其希望他放过你。”许芷一句话说得很慢，说到最后几乎没有声息，她身体大不如前，说句话都耗费精力，便懒得用气力说，只沈明能听清就算。
“从前常听哥哥提起你，说你文采斐然，对政事也是见地独到，更难得的是为人仗义。说你看起来冷冰冰的，实际是个心思敏捷的。”她轻笑，仿佛想起了许英在她面前喋喋不休的样子，“我不懂政事，实则没多大感触，只知道你是个好人。可你从哥哥下罪，便一直上奏，谁知竟落得这样的下场……”
“……之后，即使你已自身难保，却一直暗中照顾我，免我卷入后宫争斗，沈明，这份恩情我此生难报，来生，如果有缘再碰到，我定将好好报答。”
沈明颔首，没有回应，只从怀中拿出一件外衫，半跪在许芷面前：“娘娘，您换上，从偏殿侧门走。”
许芷眸色闪动，胸中酸楚，她感激沈明处处护她，却又恼他自作主张以身犯险。
“沈明，什么意思？”
“娘娘，奴才已安排人手送娘娘出宫，今夜除日宴加之丽妃生产，想来陛下无暇顾及这头。”沈明说话时仍然低沉平稳，将这掉脑袋的事说得好似问安。
许芷摇头：“那你呢，把我送出去，你怎么活？我时日无多，你又何必为我做这些。”
“别一口一个奴才的，我不爱听。”
说话间沈明已经凑近，他不理会许芷的不愿，只将凤冠取下，用袖口轻擦掉她额头花钿：“娘娘，奴才只求自己心安。许家满门忠烈，旁人不言不信，奴才信。许将军之子奴才已送至蜀中安置，娘娘出宫后自会有人引您团聚。陛下虽未明说，但也不愿娘娘真的殒命，况且奴才手握郑太傅把柄，他自会保奴才性命。”
笙儿竟还活着？许芷讶异，她以为安岭事变后许家只余她一人，未曾想哥哥的孩子还活着。她心中有念，不自觉坐起身子，竟生出一丝逃脱的念想来。可转念一想，此去沈明凶多吉少，她虽想同许笙见面，却也不忍牺牲他人性命。
见许芷神色复杂，沈明道：“娘娘若想报答不必等来世，现在离开便是对奴才的恩赐了。把柄奴才已交由贺淳安贺大人保管，我