。大乘为菩萨修学的法门，以救世利他为宗旨。大乘的最高果位是佛果。
大乘从凡夫修到成佛，立五十二个阶位，即十信、十住、十行、十回向、十地、等觉、妙觉。十信是由十住中的第一发心住内，分开另立的，若将其缩入发心住内，则只有四十二位。其中十住、十行、十回向，称为三贤，仅算是资粮位，十位称为十圣，才是修习位。若论时间，要经过三大阿僧祇劫的修行。
一个真正的菩萨行者，当像诸佛菩萨一样，发大乘心，自利利他，普度一切众生，这样的发心才为广大。佛陀在开示弟子时，只是权巧方便，在修行次第上施设了三乘之法，而最终目的是为了令众生最后都归于一佛乘。如《法华经．方便品》云：“如来但以一佛乘故，为众生说法，无有余乘，若二若三。”
从教理来看，涅槃也即成佛。佛教认为，轮回是一个必然的过程。一个人去世以后，神识会离开人体，经过一定过程以后进入另一个刚刚出生的新生命体内，该新生命体可以是人类，也可以是动物、鬼、神。只有到达涅槃的境界方可摆脱轮回，不会再受轮回诸苦。