奇怪味道。”
听雁回说了缘由，秋妈妈连忙摸出些糕饼与小鸿充饥，又和桂子摸黑收拾了外间的一处墙角，堆些枕头巾盖，暂且让小鸿勉强歇下。
第二天一早，三人先起来把小鸿悄悄送走，秋妈妈嘱咐她：“午后众人休息时，你再来雁回小姐这边，别到门前，我在屋后备些食物放着，你自取走便是。”
她还不忘对桂子解释：“不是我将她当成小猫小狗儿对待，毕竟在人家屋檐下，万事还是先小心一点。”又交代道：“今日我再去堇娘小姐房里帮着看孩子，寻些机会找人问问小鸿底细，你也去打听打听。”
“不消您吩咐，我自己就去了。”桂子正要往外走。
雁回一把将她拉住。“你急什么，还没去请安呢……”
“唉。”桂子故意学着池夫人姿态，说：“稍微见了礼就好，不必盘桓留着。”
实在有些想笑，雁回又不敢笑出来，只得掩住半张脸。
在堇娘房里留到傍晚，秋妈妈提前告退：“我有事求见夫人。请小姐恕我早些过去。”
堇娘也不多留她，只道是早已商量好，知道母亲敬重秋妈妈，凡是她的请求，只管答应便是。
来到池夫人房里，秋妈妈进门就说：“贸然来见三小姐，实在是有些不痛快之处，我们那桂子小丫头新认了个伴儿，说是叫小鸿，这孩子脏兮兮臭烘烘的，我见了真是难受。”
“哦？”池夫人面有愠色。“真是胆大包天，不是交代过她没事勿跳出来叫人看见吗？果然惊着妈妈了，看我不叫人教训她。”
“无妨无妨，我已训过桂子，她知错，也未让雁回小姐知道。”秋妈妈走近些，对池夫人行礼说：“只是我心中挂牵此事，忍不住找三小姐聊聊，说开去就好。”
池夫人伸手挽住秋妈妈手臂。“真对不住您，未成想让您看到这腌臜东西。说起来这丫头还是我心里一桩事呢……”
房里只有盼儿在，池夫人也不避她，将小鸿的事情一一告诉秋妈妈。原来她本名叫小霞，本是买来替祭，但是法事不成功，最后不得不用了亲生女儿。“我儿连名字也随她改了叫瑕儿。您说晦气不晦气。”
“我哪里愿意留她，不中用的东西，只是那高人指点，道是我家必须养着她。所以便宜了她，在此地头上有片瓦罩着。平日下人们随意让她做些洗衣服倒恭桶的粗使活儿，少叫我看见就好。”
“我也看不惯她。”秋妈妈一口气饮尽杯中茶。“就怕桂子和小姐谗言几句，真要收留她那还得了，一个桂子已是麻烦精，再多一个？”
池夫人饶有兴味地看着秋妈妈，试探般地问：“雁回敢不服您管教？我看不见得。她的小丫鬟看起来也是个伶俐的，怎如此恼人？”
“您是不知道，平日里我不说这些，真要说起来……啧啧。”秋妈妈摇摇头。
到晚饭时也不见秋妈妈回房，雁回虚掩了门，同桂子去了饭厅。两人早已商量好，桂子在用人桌上，偷偷包些食物回来给小鸿留着。
用饭回来，秋妈妈已经在了，雁回也不多问，只是感慨道：“我看小鸿这样也不是办法，这两日每餐都是我们捎些食物给她，非长久之计。我想找姨母将她要过来，好好调养身体，如今这皮包骨样子，我怕她稍不慎就——”
知道她是说不出口“死”字，桂子笑道：“不会死的，有我们保她。”
毕竟是“要人”，过程还是有些拉扯。次日早上请安，雁回故意早些过去，大胆对池姨母提了此事。“我那丫鬟桂子，结识了个小姐妹名叫小鸿，说是想同她在一处做事，央我求您允她过来我房里，请姨母行个方便。”
虽然已有预见并不会一帆风顺，但雁回没想到，池姨母既不答应也不拒绝，只是端坐着作沉思状，二人沉默，让雁回好生尴尬。
再不得个回音，一会儿众姐妹就要过来了，兴许更加难堪。雁回赶紧又行一礼：“姨母放心，她在我房里同桂子一样，不占家里月钱，我自给她们放了。而且我出阁如要带走小鸿，自会还您钱财。”
这句话说到池姨母心上，她当然乐见有人带走“扫把星”，但嘴上还是假装为难。“唉，不是我不允许，咱们家里人手不多，你也深知。”
雁回走后，池姨母命珠儿请来秋妈妈。“要悄悄的，别叫她房里人看到。”
秋妈妈当然知道所为何事，见到池夫人，正行着礼便开口诉说着：“真倒霉，雁回小姐太任性，我当真时常受不了她，只恨受她母亲之托，没办法丢开手来，还是与三小姐您谈得拢。”
池夫人亦“附和”道：“她着实性子犟，时常有些想法冒出来，您是不知，她缠着我要那小鸿，我也不想对不住您，可惜真是拗不过她。”
“唉，不瞒您说，我原也不想做对不起她的事，装聋作哑便是。但她最近真是事事惹我不痛快，真想寻个法子换到您身边去。在她面前我只能装烂好人，只有在您面前才能痛痛快快说实话。”秋妈妈叹息连连。
“谁能料到她长得文静秀气，细眉细眼的，却还能惹得您都生气了，真是有点本事。”池夫人展露出得意笑容。
“什么本事，就是自小骄纵，整日里胡闹而已。说老实话此前都是我忍耐，凡事不与人言，从前在您面前我都不多言语。”秋妈妈掀起裙摆，将腿跷了起来。“原想送她出阁，平安顺利就好，旁的事情一概不听不看不说不参与，她居然三番两次惹我，也休怪我——”
她不再往下说，仿佛是仍顾及雁回面子。
“是啊，我就心疼得很，哪愿劳动您出山。只怪雁回不孝，竟为一个脏丫头忤逆您，不惜福……”池夫人看定秋妈妈，似在寻求认同。“她真是糊涂，不如你我娘儿俩，知