他们的子弟虽也锦衣玉食，却永远与国子监、讲武堂的正式学员隔着无形的围墙。
广陵沈氏的洛阳别院，位于城南履信坊。宅院占地三进，花木扶疏，虽比不得皇亲国戚的府邸，在商贾中也算顶级。此刻，正厅内气氛凝重。
沈世渊端坐主位，手中捏着那份《京华晨报》，面沉如水。他对面坐着刚从扬州赶来的长子沈文韬，还有几位沈家驻洛阳的掌柜、账房。
“父亲，”
沈文韬三十出头，面皮白净，是沈家这一代最出色的子弟，精通算学、律法，也曾苦读经义，参加过两次科举，两次皆落榜，道：“这报纸会不会是朝廷故意放出来的？”
沈世渊抬眼看他：“怎么说？”
沈文韬斟酌着词句：“孩儿反复看了这三天的报纸。内容虽详实，但仔细推敲，处处透着‘引导’二字。李氏七年成事，诚然不易，但报纸刻意渲染金矿银矿、十倍良种，而对病死三千人、土著食人、八个月海上艰险一笔带过。这”
他顿了顿：“这是在给咱们这些商贾画饼。”
沈世渊没有立刻接话，只是将报纸缓缓折好，放在手边的紫檀木几上。
厅内沉默了片刻。
一位老掌柜小心翼翼道：“东家，老朽倒觉得，这事未必全是画饼。老朽年轻时跑过南洋，见过那些海岛，荒无人烟，可椰子树下随便刨刨，就能挖出当年海盗埋的财宝。这南殷洲若是真的沃野千里、金银遍地那可真是一块肥肉。”
沈文韬皱眉：“肥肉是肥肉，可这块肉隔着万里波涛。李氏去了五千多人，活着到的不到四千，病死千余。咱们这些商贾，养尊处优几十年，谁受得了那个苦？”
“咱们不必亲自去。”沈世渊忽然开口。
众人看向他。
沈世渊缓缓道：“报纸上说得很明白——组织得当，资本雄厚，率万民前往。咱们出钱、出船、出工具、出组织，招募那些活不下去的流民、想搏一把的穷汉、甚至那些在帝国永无出头之日的异族。咱们做东家，他们做手脚。赚了钱，大头归咱们，小头分他们。这是商贾的本行。”
沈文韬眼睛一亮，随即又黯淡下去：“可是父亲，这七年音讯全无，谁知道李氏在那边到底成了什么气候？万一他们心怀异志，咱们的人去了，岂不是肉包子打狗？”
沈世渊没有回答，只是拿起几上另一份报纸，翻到某个版面，指给儿子看。
那是《帝国时报》角落里一则不起眼的公告：
【户部拓海司公告】
查定鼎二十四年，朝廷颁发给李氏家族之开拓令，系依律而行，合法有效。李氏归报并呈献贡品，已获朝廷接纳。
今有消息称，南殷洲系李氏私产，外人不得染指。本部及拓海司特此澄清：南殷洲乃无主之地，我朝首倡开拓，自当有我朝臣民共享之。李氏所控之地，为其七年血汗所得，朝廷予以承认。但其地广袤无垠，金银遍地，沃野千里，非李氏一族所能独占。凡我朝臣民，有志于海外者，均可依法申请开拓令，前往南殷洲任何李氏势力范围以外之地，开疆拓土，建功立业。
具体条例，正在拟定中，不日公布。
沈文韬看完，倒吸一口凉气。
“父亲，这是”
沈世渊嘴角弯起一丝弧度，那弧度里却没有笑意，只有深不见底的思虑。
“这是在说：李氏吃肉，你们也可以喝汤。甚至你们若本事够大，也可以吃肉。”
他站起身，走到窗前，望着院中尚未融尽的残雪。
“太原那晚，霍元铮问我们，这条路还有没有走下去的必要。我当时没有答案。但现在”
他转过身，目光扫过在场的每一个沈家人。
“现在，朝廷给了我们一个答案。”
“在这边，咱们永远是‘商籍’，永远是‘慎授实缺’，永远被那些育英院出来的孤儿、边功升上来的武夫踩在脚下。三代、五代、十代，只要帝国不亡，这个烙印就永远洗不掉。”
“可那边”
“那边没有商籍，没有五姓七望，没有育英院。那边只有刀、血、土地和拳头，谁拳头硬，谁站得稳；谁胆子大，谁发财快。”
“当年李氏带了五千多人去，七年就控地千里。咱们沈家，若倾尽全力，能组织多少人？五千？一万？三五年后，在那边，咱们沈家是什么？是拓地百里的侯爷，还是尸骨无存的枯骨？”
沈文韬听得心惊肉跳，却又隐隐觉得，父亲说的每一个字，都在脑海回响。
“可是父亲万一朝廷将来反悔，像收拾五姓七望那样”
“不会。”
沈世渊目光望向窗外，声音变得悠远：
“五姓七望盘踞中土千年，门生故吏遍布朝野，是跟陛下争天下的人，所以必须连根拔起。”
“而我们”
“我们算什么？我们只是给帝国赚钱的账房先生。我们走了，帝国还有千千万万个账房先生。可我们若能在那边成事，那就是帝国的藩篱，是替帝国镇守海外的功臣。陛下不但不会收拾我们，还会给我们封官许愿，给我们的子弟在洛阳留一席之地——哪怕只是虚衔，也是光宗耀祖。”
“这才是真正的‘商籍翻身’的机会。”
同样的话题，在同一时刻，于洛阳城南不同宅院中，被反复讨论着。
襄阳卫家的别院里，卫峥嵘与几个子侄对着南殷洲地图指指点点。
“这里，镇海城，李氏的老巢。咱们不去碰，离他们远点。”
卫峥嵘粗大的手指在地图上向南划了很长一段距离，停在一片空白区域。
“报纸说，南殷洲南北数万里。李氏占的不过是东海岸一小块。咱们往南走，往内陆走，找他们没发现的金矿、银矿。”
“卫家祖上靠捡废铁起家，我爹靠跑船发家，老子这辈子把船队翻了三倍。可有什