有一次，在杭州乡下的一个小镇乞讨时，许仙被一群地痞流氓打伤了，痛苦地蜷缩在地上呻吟哭泣。小仕林瞪着一双乌黑明亮的大眼睛，一边给父亲擦眼泪一边跪在地上作揖磕头乞求过往行人帮忙。恰巧当地一姓郑的老员外从此路过，见那父子俩实在可怜，就把他们带回家中留宿，并为许仙医治伤病。员外夫人见这爷俩生活窘迫居无定所很是同情，专门腾出一间干净房子让他们父子居住，还找来裁缝量体裁衣为许仕林做了几身新衣裳。仕林本来就长得非常帅气，被员外夫人这么一打扮，越发显得英气袭人，银娃娃一样人见人爱。
说起来，那郑员外夫妇已经年过六旬，但膝下无儿，见仕林聪明伶俐，小嘴儿又乖巧得很，自是打从心里边喜欢，遂跟许仙商量，要认仕林为义子。许仙起初不舍得，后来想想自己这个样子，孩子跟着他也是活受罪。其实，最主要的是经过几天的观察和言语交往，他感觉得出这郑员外是个大好人，他夫人也是个心慈面善的老实人，孩子在他们家绝对不会受罪，于是就把仕林留在了郑家。