。皖县城门口聚集着许多百姓，城墙上张贴着一张告示，有识字的人念着告示上的话。原来朝廷派李术任庐江太守，这是李太守到任，出榜安民。于是就有百姓聚集到衙门口喊冤，说官兵捉走家眷，在衙门监狱里关着，已有月余，不知生死，要求释放。衙役上报太守，太守又派人贴告示在城门口，大意是要求百姓先回家等消息，官府一旦查实犯人无罪，就释放回家。县衙大堂上正在审问犯人，这些犯人大多是被乱兵所抓的无辜百姓，官府里的师爷们在问案，无辜者当堂释放。县衙大堂口东侧有一甬道，道口也聚着许多百姓，他们在等亲人被释放回家。天气实在太冷，人们等得不耐烦，都挤在一起，跺着脚，缩着身，吸溜着鼻子。
近几年来，皖县战乱，盗贼猖獗，皖县的监狱由原来的一排房扩建成一个大仓库。近来这个大仓库不关押盗贼了，却关押着犯了法的老百姓。没进过监狱的百姓不知道里面是什么情形，进过一次的人，要是能活着走出来，一辈子做噩梦都做不完，嘴里是绝不敢再提起。
监狱北面有两堵矮墙，砌成直角，上面盖着草棚子。里面关着女犯人。女囚牢里只有一间房，不管罪行大小都在一起关押，当然所有人的吃喝拉撒也都在这里。积水的地面上也不知是泥是水还是屎尿，还好天冷，各种气味混合凝固在一起，并不扩散。女犯人靠墙坐着，或相互挤靠。这些女子大多数是兵乱时被抓过来。这些天也没人供应吃喝，全靠着雪水活着，也有人嚼食草棚上的枯草，饿冻死的人就被拖放在一角堆着。
也不知上天发了什么慈悲，有一个牢头提着粥汤过来，可犯人们都挪不动脚，眼望着热粥就在咫尺，就是没力气去吃。有几个力大的相互帮扶着挨到桶边，趴在桶沿吃喝起来，又有几个来喝了。喝完了一桶，牢头又提来一桶。热粥汤似仙药，点醒了女犯们生的欲望，让她们有了力气，两眼放出贪婪的绿光，开始抢吃。有的犯人一次吃太多，肚腹开始绞痛，猝然倒地而亡，这时有人怀疑粥汤有毒，但女人们不怕被毒死，仍然抢着吃，宁可饱死也比饿死好过。
力大的吃个够，力小的就舔食桶壁。就在众人热巴巴地等着再来一桶热粥汤时，门外又恢复了原样。
午后的阳光从棚顶漏下来，筛在犯人们身上，女人们感到一些温暖。可囚室里的气味开始怪异起来，众人身上有了力气，开始不安。早上的热粥汤在周身运行了一遍，都开始往下腹部聚集。于是那些抢吃最成功的女犯纷纷蹲地解起小便来。这热汤来得不易，不能就此快速排掉，应该在体内多停留一会，有人就忍着不排便。
忽然，牢门被“恍当”一声打开，牢子们在喊：“都出来，都出来！”
女囚犯们不敢动，纷纷探头往门外看，有些就地小便的赶紧起身，也不整理好衣服，就往外走，于是女犯们纷纷跟着往外走。外面的天好空阔，众人开始伸展胳膊腿。
牢子们见女犯各个不像样，衣服脏破，面瘫眼陷，两眼放着贼光，都直摇头。
突然有一个牢子说：“那两个不错。”
另一个牢自也发现了，说：“你去弄些吃的，让她们饱餐一顿，我去找两身衣服给她们换换。”
原来牢门口瑟缩着两个女孩，一个是大乔，一个是小乔。她们虽然也衣服脏破，脸容憔悴，但身形舒展，眉眼清秀，自与别人不同。一个牢子端了粥汤过来让大乔小乔吃。
姐妹俩心里疑惑起来，可是实在太饿，两人互视了一下，意思是说先吃了再说吧。大乔小乔吃了粥汤，身上开始有了热气，面色都红润起来。牢子把她们带离了囚室，留下其他女犯面面相觑在当地，跺脚不已。
大乔小乔被领到一间房间里，洗了脸面，换上牢子拿来的衣服，吸了一口清新的空气，不觉神清气爽起来，随着牢子七拐八弯地来到一处院墙旁。她们见边上除了牢子，没有旁人，大乔大着胆子，快步跟上牢子，轻声说：“长官，我们是官家女儿，被误抓过来，长官放了我们，以后一定报答你们。”
那牢子见姐妹俩不似普通人家女儿，更兼相貌不俗，站住了脚，看了她们一会，叹声气，摇一下头，只是不语。
这时，转角处来了两个仆役，牢子与仆役交代了几句，把姐妹俩交给那两个仆役。
大乔急了，对那牢子说：“大哥救救我们。”牢子不语，转身就要走。大乔忙解下腰间的一个物件，扔在地上，叫声说：“大哥，麻烦把这东西交给八卦岭的张太公，太公必有厚赏！”
两个仆役带着大乔小乔进了一处宅院，来到一个房间。过了好久，进来一个高大的男子。这男人站在门口，打量了大乔小乔一会，点了下头，说：“嗯，长得不俗。”过了一会，又问：“学过弹琴、唱歌跳舞吗？”
大乔小乔见男子态度高冷，就不搭理他。
那男子一愣，旁边有一侍从说：“这是新任李太守，好好回话，有你们好处。”
小乔上前施了一礼，说：“不知太守唤我们姐妹有何差遣？”这李太守即是李术。李术打败刘勋，赶走袁胤，自任太守，孙策对他很不满，要他交还兵马。李术担心孙策会对他不利，就想送袁术的女儿给孙策，多方物色女仆陪嫁过去。原来孙策当时在袁术帐下，见过袁小姐长得好，有意迎娶，只是那时孙策身份低下，袁小姐又还未长大。现在李术要大乔小乔侍奉袁小姐一起嫁给孙策，自然是为了讨好孙策。