妮卡——这女孩看起来不过十三四岁，穿着洗得发白的裙子，却有双异常沉静的眼睛，倒让她心里莫名多了点警惕。
“至于这位紫发像夜空的妖精，”亚历山大笑着揉了揉霍诺莉亚的头发，后者顺势往他怀里靠了靠，“是罗曼蒂斯帝国的公主，也是我的爱人。”
霍诺莉亚眨了眨紫色的眼眸，指尖卷着发尾，对维罗妮卡做了个鬼脸，像只调皮的猫。
“躲在后面的是我妹妹亨丽埃塔，”亚历山大朝角落扬了扬下巴，“年纪和你差不多，你们该能聊得来。”
亨丽埃塔正低头跟汉斯说着什么，闻言抬起头，脸上是干净的笑容，像刚洗过的天空。
旁边的汉斯却不老实，踮着脚扒拉父亲的衣角，圆眼睛骨碌碌地打量维罗妮卡，活脱脱个爱管闲事的小淘气。
维罗妮卡站在原地，手指紧紧攥着裙角，洗得褪色的布料被捏出褶皱。她把这些人一一记在心里，目光最后落回亚历山大脸上，那双清澈的眼睛里满是孩童的直白。
沉默片刻，她忽然开口，声音细细的，却异常清晰：“陛下，您是花花公子吗？”
空气瞬间凝固。
亚历山大的笑容僵在脸上，耳根腾地红了。他没料到这小姑娘会如此单刀直入，一时竟不知如何回应，只能尴尬地挠了挠头，避开她的目光：“这个……和你这个年纪的孩子讨论这个，不太合适。”
维罗妮卡撇了撇嘴，小声嘟囔着什么，听起来闷闷不乐。
阿德拉和霍诺莉亚早已红了脸，一个假装整理袖口，一个低头盯着自己的鞋尖，连冈比西斯也不自在地别过脸——这问题太过尖锐，像根细针，刺破了周遭维持的体面。
亨丽埃塔最先反应过来，她走上前，轻轻握住维罗妮卡的手，掌心的温度很暖：“看来你以后要和我们一起住了，对吗？我带你参观宫殿吧，花园里的玫瑰开得正好，你一定会喜欢的。”
她的声音像春风，悄悄吹散了尴尬。
汉斯也跟着嚷嚷：“我知道哪里有兔子！我带你去看！”
看着亨丽埃塔拉着维罗妮卡的手离开，汉斯蹦蹦跳跳地跟在后面，亚历山大这才松了口气，转头却对上三道带着怒气的目光——阿德拉的眼圈有点红，霍诺莉亚噘着嘴，冈比西斯更是直接抱了臂，像座随时会爆发的火山。
他心里咯噔一下，暗叫不好：这简直是把小鸡扔进了鸡窝，太冲动了。
“那个……”他干咳一声，试图转移话题，“我不在的这几天，宫里情况怎么样？”
“情况？”冈比西斯冷笑一声，率先打破沉默，火红的卷发随着她的动作晃动，“你为了打西米亚，消失了一个多星期，回来就带个公主，我该感到惊讶吗？”
她的话像冰锥，直直扎过来。
亚历山大的肩膀垮了垮，知道躲不过去，只能叹了口气，一五一十地说起西米亚的战事，说起维罗妮卡如何在废墟里抱着母亲的遗物发抖，说起她那双写满恐惧却不肯落泪的眼睛。
他说得很慢，声音里带着不易察觉的沉重。
阿德拉的眼泪先掉了下来，用帕子捂着嘴，肩膀轻轻颤抖——她无法想象，一个和亨丽埃塔差不多大的女孩，要经历多少苦难才能那样沉默。
霍诺莉亚也红了眼，往亚历山大身边靠得更近了些，伸手抓住他的衣袖。
只有冈比西斯，脸上依旧没什么表情，听完后只是冷冷地说：“我会去查她的底细。”她的声音里没什么情绪，却带着不容置疑的狠厉，“她要是敢对你有二心，我绝不放过她。”
说完，她转身就走，火红的裙摆扫过地面，留下一阵带着怒气的风。
亚历山大看着她的背影消失在走廊尽头，这才真正松了口气。
至少，阿德拉和霍诺莉亚是接受了维罗妮卡的，至于冈比西斯……他了解她，嘴硬心软，迟早会想通的。
他从没打算让维罗妮卡成为第四任妻子，那孩子太小了，眼里的怯懦和倔强混杂在一起，让他更多的是怜惜，而非其他。
但一个念头忽然冒了出来：或许，可以把她许配给汉斯。
汉斯比她小七岁，现在看来是有点差距，但等他们长大，倒也不算离谱。维罗妮卡是西米亚最后的公主，若她成了汉斯的妻子，将来汉斯即便不能继承赞赞王位，也能凭着这层关系坐拥西米亚——这样一来，他这个做父亲的，也能安心些。
亚历山大望着窗外，阳光正好落在花园的玫瑰上，亮得晃眼。
他觉得这个主意不错，连冈比西斯，想必最终也会同意的。毕竟，这背后牵扯的，是两个王国的安稳。
他对这个偶然遇见的女孩，忽然多了几分沉甸甸的期望。
巴兰城内，兰斯王宫的觐见厅里弥漫着烛火与雪松的气息。
这对王室姐弟脸上的厌倦如出一辙，仿佛眼前的觐见只是场冗长乏味的戏剧。
他深深鞠躬，声音平稳得听不出波澜：“尊敬的吉尔斯陛下，我是吕德克，奉亚历山大·库夫施坦国王之命而来。陛下愿协助您镇压博迪公爵的叛乱，击退格雷特人的入侵——为此，我带来了些薄礼。”
话音未落，王座上的吉尔猛地拍响扶手，金质纹饰硌得他手心发麻。
“你的主人？”他的声音像被砂纸磨过，“那个抢走我儿子新娘的异教徒？他送的礼，能抵得上我失去的联盟吗？”老人胸口剧烈起伏，银白的胡须簌簌发抖，“他激怒了教皇，整个大陆都在传要对他发起圣战！我竟让你踏进宫门，你该庆幸我没立刻把你扔进地牢！”
奥布里却在这时直起了身，眼中的倦怠瞬间被好奇取代。他早听过亚历山大的传闻——那个从普通贵族凭着一把剑杀出王位的男人，据说有着琥珀色的眼睛和能劈开巨石的臂膀。
一想到这里，他舔了舔下唇，指尖无意识地摩挲着腰间的剑柄，仿佛已经看到