生得身形矫健、疾行如飞，乡人唤作“飞燕”。中平元年，黄巾起义的烽火燃遍中原，他投身张牛角麾下。张牛角见其武艺出众，将他收为义子，带着这支打着太平道旗号的义军转战冀州。
然而好景不长，东汉朝廷调集重兵围剿，太平道势力迅速衰败。张牛角在攻打瘿陶时身负重伤，临终前将残部托付给张燕。望着义父老泪纵横的面容，张燕跪地立誓：“义父放心，我定带兄弟们闯出条活路！”
接过残部的张燕，率众人隐入太行山深处的黑山。这里山高林密、易守难攻，无数穷苦百姓听闻“飞燕将军”劫富济贫的名声，纷纷拖家带口前来投奔。白天，张燕带着兄弟们开垦荒地、搭建草棚；夜晚，他亲自巡逻放哨，防备官军突袭。
张燕正在深思中，突然部下赶来汇报“将军，粮食又不够了！”
张燕攥着啃得发白的兽骨，望着崖下蜿蜒如长蛇的流民队伍。寒风卷着细雪掠过营地，衣不蔽体的老弱蜷缩在破毡下，青壮士卒的皮甲上结满冰棱。十万能战之士在数十万部众中，不过是勉强撑起的骨架——这支打着义军旗号的队伍，实则是乱世中抱团求生的流民。
张燕猛地起身，铁甲碰撞声惊得梁上燕雀乱飞。他望向北方，那里袁绍的玄色旌旗正在幽州城头猎猎作响。曾经，他能在袁、公孙相争的夹缝中周旋，带着部众劫掠富户、开垦荒地，勉强维持生计。可如今袁绍一统幽州，兵锋直指太行山脉，昔日的生存之道，已然走到尽头。
夜幕降临时，张燕独自登上山顶。寒风撕扯着他的披风，远处袁绍军营的灯火如繁星点点，将太行山脉的轮廓衬得愈发黯淡。他握紧腰间的环首刀，刀刃映出他布满血丝的双眼——或许，唯有一战，才能在这乱世中为部众杀出一条生路。