繁文缗节至此终于告一段落，日色已斜，这场十里相迎的典礼方才落下帷幕。
春公公见任务圆满，当即登船返京，不多作停留，仿佛多待一刻都嫌晦气。顾清澄也辞却了刘炯等诸官虚情假意的宴请，只带着秦棋画，一人一马，缓缓踏入这座人心惶惶的城池。
城门前人声渐散，百姓却未真走远，路边不时有人投来目光，躲闪着，又忍不住多看几眼。
秦棋画抓着衣角，神情局促，走在她身侧：“顾姐姐，我总觉得……大家都在看咱们……”
她嗫嚅着，没说完。
“你觉得如何？”
小姑娘抬头看她，又望一眼街头巷尾那些竖着耳朵却装作路人的人，支吾道：
“我觉得……大事不妙。”
顾清澄笑了笑，声音温温的：“是吗？”
她偏过头，看着城门高墙之上那飘扬的旌旗一-那曾对准她的一排排箭镞，此时早已不见踪影。
阳光晦暗，天光压得很低，连旌旗都显得灰扑扑的，反倒生出几分劫后余生的倦怠。
她漫不经心道：“我倒觉得妙极。”
“那顾姐姐，接下来您要怎么做。“秦棋画小声问，“今夜为何不赴宴，和刘大人他们商议剿匪之事？”
顾清澄想了想，垂下眼睛问她：“我问你，如果你是刘炯，城中有三船军粮要守。
“你会如何选？
“是跟我这个单枪匹马的青城侯一道，翻山越岭，血拼三月，去打通青峰山那条死路；还是等陵州的兵马来，将粮草安安稳稳送入他们通了十几年的粮道？”
话音落下，秦棋画张了张嘴：“我……”
她垂头丧气道：“我选后者。”
顾清澄摸了摸她的脑袋：“不傻，你和刘大人一样聪明。”秦棋画急得跺脚：“顾姐姐，那你还说妙极！”顾清澄点头，轻声笑了笑：“你没发现吗，他们都不敢和我们搭话。”“那是怕咱们开口求…”
“所以，咱们可以清静三个月。”
秦棋画还在茫然挠头，而顾清澄早已洞若观火一一顾明泽这一手堪称绝妙。他太了解她要用"仁义"自证清白的打算，索性就推波助澜，让她仁义到底。
所以，从京畿一路而来，不止是江岚旧部，连顾明泽的人都在为她造势，民心、声望，全都拔到极致。
他逼她披上一张再光明不过的皮。
而她孤身就藩，想在这场劳民伤财的仪仗中破局，就不得不顺着这张皮往下演。
“青城侯高风亮节，忠勇无双"一一这顶高帽一戴，三个月剿匪三千的重任便顺理成章落在了她肩上。
高台上寒光凛凛的箭镞，更非虚张声势，而是以万众瞩目之姿，明晃晃地宣告她的退路已断
即便她已休养九日，伤势初愈，可若是敢临阵脱逃，一箭封喉也是理所当然。
与此同时，三船官粮早已悄然运抵涪州，被交入府仓，账册在手，命脉尽握，等同于将涪州诸官的乌纱帽与军粮生生捆成一条线。更绝的是，顾明泽替他们都安排好了出路：三个月后，粮道可转陵州。利害权衡之下，明哲保身的官场，谁不知该如何选？而她呢？
她一个外来者，空落落地立在城中，站在仁义的神坛上，俯看这一城沉默的百官。
无人敢接近她，更无人愿意帮她。
这一番运作下来，她在帝王的仁义之下，被摆到了权力真空，羽翼尽去，形单影只。
整局棋，光明磊落，天衣无缝。
顾明泽什么都没动，只做了一件事：
为她精心设计了一条必败之路。
只待三月之后，她剿匪无功，民心尽失，兵权旁落，声望成空，大局倾覆她，就再无翻身之地了。
两人走了许久，人烟渐稀，才走到了城西的一座府邸之前。府门前已有一人等候多时，身着绛色常服，绶带整齐，年约三十，手里捧着一卷吏部文牒。
见她下马，那人躬身行礼：“涪州通判冯之元，奉刺史刘大人命，前来接引青城侯安入新邸。”
顾清澄看了他一眼，道：“刘大人不来？”冯之元微微一顿，答得极快：“刺史大人昼夜操劳，迎驾大典后旧疾复发，遣下官代为接待，望侯君见谅。”
顾清澄笑了笑，没再追问，看着门头上“青城侯府"四个墨迹未干的大字，问道：“这里过去是何居所？”
冯之元笑着递过吏部的移文：“此处原是西境一位老将军的府邸，主将病故，身后无子女，便一直空着，按军功来算，那位将军倒也能与侯君平级，此番也算是依制就藩，原地调拨。”
顾清澄接过文书，随手翻了翻。看得出来，这一调拨是半月前便批下的，送抵涪州的时间，比她本人也就早了几天。饶是秦棋画都能看出这府邸的破败。所谓“按制调拨"不过换了块匾额，草草清扫了院落，府中老仆早已遣散，连个府令都未见着。冯之元将身子躬得更低：“侯君恕罪，您来得不巧，正值年关，各家都在添置下人，府里的仆役丫鬟一时未能备齐。”他补充道：“不过明日，那十二位幕僚便会登门拜访，其中不乏擅长打理府务的好手。届时由他们为您安排一切，我等安排不当，其间所有用度，都由州府承担。”
“甚好，有劳冯大人了。”
顾清澄唇角微扬，重新展开春公公留给她的幕僚名单，目光在纸上游移，不再理会仍躬身站立的冯之元。
她的指尖最终停在一个名字上：宋洛。
黄涛、张池、周浩、秦酒……这些江岚旧部，名字皆暗含三点水。现在，她只需静候那人上门便是。